La temporada de carreras de 2022 en Downs en Mohegan Sun Pocono terminó el sábado 19 de noviembre y la competencia fue exitosa y memorable. Como siempre, el final de la temporada destaca al Piloto Líder, y este año, el honor fue para Matt Kakaley, quien obtuvo este hito diez años después de lograrlo por primera vez.
Matt terminó la temporada 2022 en Pocono con 262 victorias, premios totales de más de $3,2 millones y una UDRS de .361. El piloto líder de Pocono desde hace mucho tiempo, George Napolitano Jr., fue segundo en la clasificación de pilotos, y el hermano Anthony Napolitano fue tercero.
“Tenía algunas metas este año”, dijo Matt, mientras estaba en el camino, como es la norma para el conductor ocupado. “Empecé (la temporada) muy bien en Pocono, las cosas iban muy bien. Me puse el objetivo a mediados de año, tal vez un poco antes de eso, para presionar realmente para ser el piloto líder. También quería alcanzar mi mejor año en carteras y el mejor año en victorias, y también hice de eso mi objetivo. He estado trabajando muy, muy duro para lograrlo. El título de Pocono era un gran objetivo mío. Pude lograr eso, y parece que voy a poder lograr los otros dos objetivos. ¡Es bueno!»
Trabajar muy duro siempre ha sido el lema de Kakaley, de 34 años, quien desarrolló su amor por los caballos a una edad temprana. “Mi abuelo compró una granja de caballos en Michigan, y así fue como mi padre (el conductor John Kakaley) se involucró, y luego conoció a mi mamá (la entrenadora Linda Kakaley). Pasé mis años de juventud en la granja de Michigan y luego nos mudamos a Florida cuando tenía 12 años”.
Como joven piloto en Pompano Park, Matt comenzó a conducir en las carreras de aficionados. “Conduje en esas carreras solo para mojarme los pies. En ese entonces, había una colonia de conducción tan profunda, entre Wally Hennessy y Bruce Ranger, y Kevin Wallis, entre otros tipos que estaban bien establecidos. Dave Ingraham también. Tiene 6000 victorias o más. Mi papá (John Kakaley) conducía allí. Entonces, solo para mojarme los pies, comencé a competir en los aficionados durante cinco o seis meses, y luego me convertí en profesional. Pompano fue un gran lugar para comenzar y aprender, pero no iba a ser un lugar donde pudiera despegar. Tuve que mudarme a algún lado”.
Matt desarrolló una relación laboral fuerte y duradera con Ron Burke, y pronto se fue de Florida para trabajar con él y su granero. “Fui a Ohio a trabajar con los Burke y conducir para ellos en 2007”, recuerda. “Entonces Ronnie hizo que me mudara a Pocono, y envió algunos caballos para que yo y Annie (Larrabee) entrenáramos, y me usó para conducir. Fue una gran oportunidad conducir para esos muchachos, y para ellos darme una oportunidad a una edad tan joven, trasladarme aquí y darme una oportunidad en la Costa Este. Fue una gran ventaja venir aquí para tener un granero como ese para conducir. Simplemente me catapultó”.
Las puertas comenzaron a abrirse para Matt con la ayuda de Ron Burke, y pronto siguieron carreras más importantes y paseos en caballos conocidos. “ Gané con Foiled Again en Northfield Park cuando tenía 21 años. Ron me puso en grandes carreras a una edad temprana y me dio la oportunidad de mostrar mi talento y me puso en el centro de atención. Me puso en esas grandes carreras y gané algunas carreras importantes para él”.
“Todo fue un sueño hecho realidad, participar en esas carreras a una edad tan temprana y conducir caballos para Ron Burke, el entrenador principal, y conducir caballos como Foiled Again, Sweet Lou, All Bets Off, Won The Oeste. ¡La lista de caballos que tuve que conducir para él eran algunos de los mejores caballos que jamás pisaron la pista de carreras!” Matt dijo enfáticamente.
Su carrera como piloto lo ha llevado de Pocono a Yonkers; desde Meadowlands hasta Meadows Racetrack; desde The Red Mile hasta el hogar de Little Brown Jug. “No diría que tengo una pista favorita, pero siempre es divertido ir a pistas diferentes. Siempre es divertido ir a Delaware, Ohio y Lexington. ¡Es divertido viajar para estas carreras! Si le pones un bolso grande, ¡será emocionante! Va a ser divertido ir. Realmente no importa qué pista sea”.
Mirando hacia atrás en su carrera hasta el momento, una noche se destaca como la más destacada y la más memorable.
“Breeders Crown 2018. Esa fue probablemente la mejor noche de mi carrera, seguro. Fue solo una de esas noches en las que muchas cosas iban a mi favor. Gané las dos coronas de criadores (Potranca Pace de 3 años: Percy Bluechip y Potro y caballo castrado de 3 años: Dorsoduro Hanover), y obtuve un segundo lugar con Filibuster Hanover en Open Pace. Tuve algunos tercios. Sí, esa fue mi noche. Esa fue probablemente la mejor noche que he tenido”, dijo.
Y ganarlo en Pocono lo hizo especial para Matt, quien conducía allí regularmente. “Fue absolutamente especial, y también acababa de regresar de un accidente grave (marzo de 2018 en Yonkers). No sabía qué tan malo sería, los médicos me dijeron que podría perder el ojo. Entonces, pasar de un mínimo histórico como ese también, siete meses después, para estar en el Círculo de Ganadores en la Corona de Criadores, el centro del escenario, mi pista local, con toda mi familia y amigos allí. Definitivamente fue especial”.
Al comenzar esta temporada en Pocono, Matt hizo las cosas un poco diferentes. “El mayor cambio que hice fue que no era 100 % leal a un granero. Estaba cuidando de mí mismo. Quería conducir el mejor caballo en el que figuraba. Entonces, si eso era por Ronnie Burke, lo tomaría. Si fuera por Travis Alexander, lo tomaría. Si fuera por Jim Ray, lo tomaría. Cualquier caballo que fuera el mejor en el que figuraba, eso es lo que estaba haciendo”.
“Abrió otras puertas”, admitió. “Otras personas comenzaron a usarme, dándome oportunidades, todo parecía funcionar bastante bien de esa manera”.
De Travis Alexander, Matt habla muy bien del joven entrenador. “Su establo se está expandiendo, y en los últimos dos años ha estado comprando más caballos durante la noche en Yonkers y Pocono, y ahora está comprando más bebés en la venta. Unimos fuerzas en el momento adecuado. ¡Ha funcionado bastante bien! El hace un buen trabajo. Tengo toda la confianza del mundo en él. Estoy seguro de que tiene mucha confianza en mí. Creo que hacemos un muy buen equipo. Con suerte, podemos seguir adelante y seguir subiendo a la cima juntos”.
Con Pocono cerrado por la temporada, Matt planea conducir en Yonkers durante el invierno, en su horario de cinco días a la semana.
Independientemente de dónde conduzca, Matt tiene una sección de vítores que incluye a su novia de mucho tiempo, Annie Larrabee; mamá Linda; papá Juan; y sus abuelos por parte de madre. Su abuela paterna, Barbara Kakaley, falleció el año pasado y siempre veía sus carreras a través de transmisión simultánea en Northville Downs.
Sin embargo, su mayor fan es Arianna, su hija y la de Annie. “¡Ella siempre me está animando! Ella mira todo lo que puede, pero yo corro mucho. Siempre saludo con la mano y tiro un beso en caso de que ella esté mirando. Porque si me olvido… ella me avisa!!! Ella no está muy feliz si lo olvido”, se rió.
Crédito de la foto de portada a Breeders Crown
