Resulta muy apropiado que Black Diamond Equine Corp. figure como co-criador de Angel of Empire, ya que el potro empezó como un diamante en bruto en la región carbonífera de Pensilvania. No se vendió cuando era un potro recién destetado de Keeneland, pero, a pesar de su potencial, ha madurado hasta convertirse en uno de los principales aspirantes al Kentucky Derby (G1).
La capacidad del jinete para vislumbrar el futuro, en un mercado que premia la moda del aquí y ahora, es un tema recurrente en la historia de Angel of Empire, desde el danés Christian Black, que crió al potro, hasta Sam Wright, que tuvo el buen ojo de invertir en él de joven, y el equipo de Albaugh Family Stables, dirigido por Jason Loutsch, que finalmente lo compró de un año.
La historia comienza con su madre, Armony’s Angel, una compra barata en sus tres apariciones en subasta. Criada por Gainesway Farm, también criadora y copropietaria de Tapit Trice,
Armony’s Angel tenía un pedigrí sólido. Pero su padre, To Honor and Serve, no estaba obteniendo suficientes resultados como semental, y finalmente fue exportado a Corea.
Por lo tanto, Armony’s Angel no atrajo mucho interés cuando se ofreció inicialmente como yearling en Fasig-Tipton Kentucky en octubre de 2017. El entrenador Ken McPeek, que ha conseguido gangas como el miembro del Salón de la Fama Curlin y el campeón Swiss Skydiver en las ventas, compró a Armony’s Angel por solo 20.000 dólares.
Después de que fuera incapaz de ganar una carrera, quedando tres veces en ocho salidas, Armony’s Angel fue vendida de nuevo, por 30.000 dólares en la venta de enero de 2019 de Keeneland. El comprador fue T.F. Van Meter, que vio una oportunidad para un prospecto de yegua de cría. Armony’s Angel fue criada con el campeón Classic Empire, a su vez un jugador importante en el camino de la Triple Corona 2017 hay se puso de parto. Estaba programada para pasar por el ring de ventas de nuevo ese otoño, con Angel of Empire en el útero.
Black se fijó en Armony’s Angel en la venta de reproductores de noviembre de Keeneland y la compró por 67.000 dólares. En el proceso, Black se convirtió en el criador de Angel of Empire, oficialmente a nombre de sus entidades Forgotten Land Investment Inc. y Black Diamond Equine Corp.
Armony’s Angel encontró su nuevo hogar en Blackstone Farm, en Pensilvania. Black es socio gerente del criadero del condado de Schuylkill, que se ha clasificado como el principal criador de la Commonwealth durante los últimos cuatro años consecutivos. Propiedad de Doug Black (sin parentesco), Blackstone Farm crió al antiguo competidor del Derby Tom’s Ready, duodécimo por detrás de Nyquist en 2016. Sin embargo, Tom’s Ready destacó en distancias más cortas y se convertiría en un millonario ganador de Grado 2.
El 9 de abril de 2020, Armony’s Angel parió a su potro alazán, un «potro sencillo y sano», como recordaba Christian Black.
«Cuando salías al campo con su madre y él, no te prestaba atención», como si dijera: «Oye, soy bueno, no necesitas dedicarme tiempo».
Físicamente, era del tipo que necesitaría más tiempo para desarrollarse y crecer.
«Era un potro de piernas largas», dice Black. «Su cuerpo siempre estaba como un poco retrasado».
Debido a que el potro no estaba amueblado, se necesitó una proyección perspicaz para ver al atleta en embrión.
«Había que ver en qué podía convertirse», dijo Black.
Eso es exactamente lo que hizo Wright al buscar destetes para una asociación. Propietario de Equine Investments International, Wright nació en Hong Kong de padres estadounidenses, antecedentes que influyen en sus operaciones globales. El joven gestor de ganado buscaba destetes con vistas a la reventa – «pinhooking»- y visitó Blackstone para echar un vistazo a las posibilidades.
«Era el típico primer potro», dice Wright, «muy compacto, algo subdesarrollado, como un niño que aún no ha dado el estirón».
Sin embargo, lo que diferenciaba a este potro de la norma era su forma de moverse. Incluso siendo un bebé, que en ese momento aún era «pequeño», tenía un talento natural.
«Siempre se limitaba a caminar», señaló Wright con énfasis. «Me gustaba mucho cómo bajaba la cabeza y se movía muy bien.
«Para ser tan joven, cubría mucho terreno, tanto por delante como por detrás. Eso me llamó mucho la atención», dijo Wright, explicando que muchos potros aún no han descubierto cómo hacerlo.
Además, el potro ni siquiera había practicado para el ejercicio improvisado. Antes de que los destetados se presenten en ventas públicas, se les enseña a caminar con un adiestrador, y se les va puliendo con la preparación.
«Ni siquiera se había preparado para la venta», comenta Wright. «Le salió de forma natural. Fui a verlo dos veces, y cada vez lo hizo de la misma manera.
«Se limitó a marchar. Fue fantástico».
Así, Wright compró el potro como parte de su aventura de pinhooking en grupo. El destete fue consignado a Keeneland en noviembre, bajo la bandera de St George Sales, pero no se había desarrollado lo suficiente en los meses intermedios para adaptarse al mercado. En consecuencia, no se vendió cuando la puja se estancó en 32.000 $.
Su largo proceso de maduración continuaría en la granja de Nicky Drion cerca de Nicholasville, Kentucky. El propietario de Nicky Drion Thoroughbreds, de origen europeo, comentó los progresos del potro.
«Angel of Empire siempre fue un caballo sencillo, fácil de trabajar», dijo Drion, señalando que era «un poco retrasado» a su llegada y «no destacaba del resto del grupo» al principio.
«Sin embargo, en junio, cuando empezamos a prepararlo para la Keeneland September Yearling Sale, empezó a florecer de verdad, y muy pronto empezó a llamar la atención. Se adaptó bien a la preparación y aprendió enseguida a montar, caminar y exhibirse. Era todo negocios.
«Cuando fue a la venta de sementales de Keeneland, se había vuelto del revés y yo confiaba plenamente en que se vendería bien», concluye Drion. «Alcanzó su punto álgido justo en el momento de la venta».
Su precio se duplicó con creces desde su último intento de venta y superó la media de su padre. Classic Empire no estaba arrasando en ese momento, y el precio medio de sus 2021 yearlings era de 60.789 $.
Angel of Empire se vendió por 70.000 dólares a través de Warrendale Sales, el mismo consignador que había vendido a Classic Empire seis años antes, así como a los rivales del Derby 2023 Raise Cain (180.000 dólares) y Skinner (40.000 dólares).
Sin embargo, a juzgar por el mercado en general, y lo que la familia Albaugh suele pagar por sus reclutas, Angel of Empire era una ganga. Sus anteriores corredores del Derby de Kentucky costaron múltiplos de eso – Brody’s Cause (350.000 $) J Boys Echo (485.000 $), y Free Drop Billy (200.000 $) – al igual que sus otros aspirantes para 2023, Jace’s Road (510.000 $ haciendo pareja con West Point Thoroughbreds) y Cyclone Mischief (450.000 $).
Black estuvo presente y, en una de las exhibiciones, agarró al potro mientras se comportaba como un «gran adolescente que quería jugar». Su criador señaló que siempre fue un «caballo de dos vueltas», aún «un poco inmaduro» en septiembre, y «no lo que buscaba el mercado principal en ese momento.»
Hunter Simms, de Warrendale, ofreció contexto adicional en torno a la venta.
«Necesitaba madurar y pensamos que septiembre le daría el tiempo extra para desarrollarse», dijo Simms. «Cuando llegó a nosotros, había sido bien preparado para las ventas; sin embargo, todavía era un gran trago de agua. Siempre me encantó el caballo; estaba bien equilibrado, tenía mucha pierna y era muy ligero de patas».
Simms explicó su colocación en lo profundo del catálogo como Hip No. 2612 – en el Libro 4, durante la octava sesión del maratón de 11 días.
«Estaba en el Libro 4 en Keeneland porque en ese momento Classic Empire, otro graduado de Warrendale, estaba un poco frío con su progenie en la pista. Así que pensamos que la colocación más tardía le permitiría destacar. Fue exhibido unas 100 veces a lo largo de un día y medio y fue sometido a un puñado de pruebas. Fue un caballo agradable de ver en las ventas y se mostró bien mientras estuvo allí.
«Dennis Albaugh acabó comprando el caballo, y desde entonces supimos que le darían todas las oportunidades para ser un caballo de carreras y triunfar en la pista».
Black también sabía que el potro «acabaría en las manos adecuadas», con una cuadra que se ajustaba a su perfil.
En circunstancias normales, la familia Albaugh ni siquiera habría comprado tan tarde en la venta. Su atención se centra en el prime time, por así decirlo, en la venta de Fasig-Tipton en Saratoga y la primera semana de septiembre en Keeneland.
El yerno y director de carreras de Albaugh, Jason Loutsch, tuvo la idea de perseverar después de que no alcanzaran su número habitual de compras de 10-15 yearling.
«Le dije a mi suegro, creo que nos quedamos cortos (de número)», reveló Loutsch. «Voy a volver a mirar el resto de los libros».
Buscando en las últimas sesiones pedigríes de dos vueltas, con potencial para el Derby, Loutsch y su ayudante de pedigrí desenterraron a Angel of Empire.
«Era muy duro y podía conseguir la distancia».
La procedencia del yearling fue otro punto a favor para Loutsch, desde su lugar de nacimiento en Blackstone hasta su consignador.
«Sabía que la granja de Pensilvania hace un buen trabajo. Siento un enorme respeto por Warrendale».
Por último, el potro tuvo que pasar todas las inspecciones y evaluaciones.
«Cumplía todos nuestros criterios», dijo Loutsch, y «pasó por todos los aros» para justificar la apuesta por un potro que normalmente no habría estado en su radar.
Tras aprender sus primeras lecciones con Barry Berkelhammer en Ocala (Florida), el joven fue enviado al equipo del entrenador Brad Cox en Keeneland. El 30 de mayo de 2022 realizó su primer trabajo oficial, una carrera de tres vueltas en :36.80.
Mientras tanto, Reed Weston, primo de Loutsch, fue el encargado de poner nombre a los jóvenes. Weston ha tenido el toque mágico con los caballos bautizados con los nombres de sus hijos. Brody’s Cause honra a su primer hijo, Jace’s Road se llama como su segundo hijo, y originalmente intentó llamar a uno «Baymax» por su tercer hijo, Max. El Jockey Club lo rechazó y el potro recibió el nombre de Angel of Empire.
Al igual que en sus inicios, la carrera de Angel of Empire ha ido floreciendo con el tiempo. Empezó aparentemente abajo en la tabla de profundidad del magnífico equipo de Cox, pero ahora es su principal aspirante al Derby tras sus decisivas victorias en el Risen Star (G2) y Arkansas Derby (G1).
«Esta vez te he pillado, colega. Te he ganado, pero ahora te lo voy a devolver».
Fuente original: kentuckyderby.com
