Mantiene una vigilancia constante sobre la pista y monta un purasangre veloz con reflejos rápidos. El Pony Boy John Poole vigila a los caballos y a los jockeys en Presque Isle Downs con precisión y cautela, y está listo para entrar en acción para atrapar a un caballo que huye en una fracción de segundo. Años de experiencia como hípico y jinete se combinan para convertirlo en uno de los mejores Pony Boys en las carreras de caballos.
“Creo que monté a caballo antes de montar en bicicleta”, se ríe. “Nací y crecí rodeado de caballos, en una granja en Ohio. Mi familia corre, tengo cuatro hermanos que entrenan caballos y mi padre entrenó caballos toda su vida. Mi abuela tenía ponys Shetland y yo era tan pequeño cuando monté a caballo por primera vez que mis hermanas tuvieron que levantarme y ponerme sobre ellos”.
“Por el lado materno de mi familia también había hípicos. Sus hermanos entrenaban caballos y ella tiene hermanos que eran jockeys. Mi madre y mi padre se escaparon para casarse y mi padre se metió en el negocio por el lado materno”. Desde la granja hasta las pistas de Ohio, como River Downs y Turfway Park, la familia trabajaba junta y competía junta.
John ha estado galopando en la pista de carreras desde que tenía 16 años. Sin embargo, un accidente en 2014 alteró su futuro. “Un caballo volcó conmigo en Mountaineer Park sobre el cemento y me destrocé la pierna”, dijo. “Nunca volví a montar a caballo después de eso, ni a galopar a caballo. Fue entonces cuando me dediqué a trabajar como Pony Boy”.
Lleva varios años en Presque Isle, pero los dos últimos años se tomó un descanso para pasar tiempo con sus hijos. “Mis hijos estaban creciendo y mi exmujer me dijo: ‘¡Hombre, te lo estás perdiendo todo!’. Tienen deportes y eventos en verano y los echaba de menos. Así que me tomé los dos últimos años libres, me quedé en casa y entrené a mis hijos en sóftbol y fútbol. Este año, mis hijos han crecido más y ahora que son mayores, ¡es como si no quisieran tener nada que ver conmigo!”, se rio.
John regresó a Presque Isle y viaja ida y vuelta a su casa los días que no hay carreras.
Elogia la superficie de la pista de Presque Isle. “Es como un cojín y, aunque a algunos caballos no les gusta, a otros les ENCANTA. Es una pista muy cómoda para los caballos. Yo también he tenido a mis ponys aquí desde siempre y ninguno de ellos se lastima y se comportan muy bien. Ellos (el personal de mantenimiento de la pista) la cuidan muy bien”.
Le apasionan las carreras tanto en esta pista como en Pennsylvania. “Les digo a mis amigos que cuando vienen aquí es como si estuvieran en un mundo diferente. Es como si fueran una familia, todos se llevan bien”.
Un Pony Boy no solo tiene que estar constantemente concentrado en todo lo que sucede en la pista, sino que también las cosas pueden ponerse muy tensas y peligrosas a veces. John ha tenido muchas capturas a lo largo de su legendaria carrera. “He capturado tantos. ¡Ya he capturado tres este año aquí!”, dijo. “Mis ponys, simplemente lo saben. Cuando escuchan esa sirena, porque la encienden para un caballo suelto, y si mi pony está parado allí relajándose, no me importa dónde esté ese caballo, ¡mi pony lo va a encontrar! Verá a ese caballo corriendo y sabrá que no tiene jinete, y no sé cómo, pero él lo sabe. Y está listo para partir”.
Trabaja con caballos pura sangre como si fueran sus ponys, y los entrena con paciencia hasta lograr la precisión necesaria para su trabajo. “Todos los caballos que he utilizado como Pony Boy eran viejos pura sangre. Algunas personas tienen Quarter Horses, y pueden ser los mejores caballos domados del mundo, pero cuando los llevas a esta pista de carreras y ven a todos estos caballos corriendo por la pista, los ven salir corriendo de la puerta, no resultan tan buenos aquí. Pero, ¿y los viejos pura sangre? Están tan acostumbrados a verlos en la pista de carreras, y en la puerta, y en los tractores”.
En Presque Isle, John trabaja con dos compañeras, Cassie y Lacy, y se está tomando el tiempo para ayudar a Lacy a aprender las reglas. “Ella nunca había hecho esto antes y estoy tratando de enseñarle. Está haciendo un muy buen trabajo. Me interesa el ‘trabajo en equipo’. A veces se puede frustrar, pero siempre le digo ‘está bien, solo puedes hacer lo que puedes hacer’. Ella atrapó uno el otro día y estaba muy orgullosa de sí misma».
Sin planes de reducir el ritmo de su ajetreada carrera, John espera con ilusión cada día en la pista y lo que pueda deparar el día de la carrera. “Este es mi trabajo. Esto es lo que amo. Esto es lo que he hecho toda mi vida y vengo a Presque Isle todos los años. ¡Me encanta estar aquí!”.
