Las pezuñas golpeaban la tierra, el clip-clopping era un ritmo fácil, y el sol de principios de verano no era tan caluroso con la brisa en mi cara.
Estaba sentado en el sulky con Mike Wilder, piloto de carreras de caballos de silla, mientras el caballo de carreras Show the Will nos hacía trotar sin esfuerzo alrededor del hipódromo de Meadows.
«Llevo 32 años corriendo a caballo», dice Wilder, que tiene más de 8.800 victorias en su carrera. «Estoy bastante acostumbrado, pero nunca pasa de moda. Me alegro de que ésta sea mi ocupación».
Como muchos conductores (que se diferencian de los jockeys en que éstos montan en purasangres y los conductores van detrás de caballos estándar, en sulkies), Wilder procede de una familia de corredores. Originario de Ohio, el amor le llevó al suroeste de Pensilvania, donde él y su mujer poseen una granja de 16 acres en Washington.
Wilder tiene 20 caballos propios y, durante la temporada de carreras, conduce entre 10 y 12 carreras al día.
Está muy ocupado, pero su trabajo es relajado comparado con el que realizan los caballos de carreras antes de cada salida.
«Dicen que ese tipo es un buen conductor. Nosotros tenemos que hacer nuestro trabajo, pero al fin y al cabo, ellos son los verdaderos atletas», dice Wilder, señalando a Show the Will, cuyo color oscuro destaca sobre su arnés azul. «Ellos son los que corren. Son los que dedican tiempo. Hacen un gran esfuerzo. Llevo toda la vida rodeado de ellos; así es como me he ganado la vida. Yo… les doy más crédito que a mí mismo. Los quiero».
Wilder disfruta cuidando de sus caballos – los cuidadores profesionales se centran en cuatro o cinco caballos, los colman de atenciones, se aseguran de que los atletas estén bien alimentados, ejercitados, bañados y cepillados y, cuando es necesario, tratados por un veterinario de guardia – pero es la emoción de la carrera lo que le ha mantenido en el sulky durante más de tres décadas.
«Tienes que estar pensando todo el tiempo. La carrera es de una milla en un minuto y 55 segundos, por término medio, pero algunos van más rápido. No tienes mucho tiempo para pensar. Es sólo reacción, conocer a tu competencia, número uno, y tiempo de reacción», dijo. «Todo el mundo quiere ganar. Si hay 10 caballos en una carrera, los otros nueve quieren ganar tanto como tú. Es una gran competición, hay mucha estrategia. Es como una partida de ajedrez: ¿Dónde puedo colocarme en esta carrera de 10 caballos para ser el mejor cuando lleguemos a la meta? Es muy bonito».
Mientras rodábamos por el hipódromo, con un sol radiante, el Hollywood Casino at the Meadows a nuestra izquierda y un cielo tan hermoso y azul que me parecía estar en una película, Wilder nos explicó que no se trataba de un simulacro de carrera.
«Lo que estamos haciendo ahora… es trotar», dijo.
En ese momento, pasaron dos caballos, cuyos jinetes se inclinaban hacia atrás en sus sulkys, dejando un rastro de tierra a su paso.
«Están haciendo trabajar a sus caballos para ganar tiempo», dijo Wilder. «Nosotros estamos haciendo ejercicio».
El ejercicio es importante para caballos y conductores; en invierno, Wilder hace CrossFit para que cuando empiece su temporada de carreras, normalmente en abril, esté en forma y listo para salir cuando el anunciador ruge: «¡Y se van!».
«Vamos a unos 30 o 35 millas por hora. No parece mucho, pero cuando tienes el caballo detrás de ti, con el morro aquí», Wilder se dio una palmada en el hombro, «y tienes un caballo aquí y aquí», señaló a ambos lados del sulky, «parece como si fueras a 100mph». Hay tierra volando. Es muy intenso. Es un subidón».
Wilder espera que acontecimientos como el paseo con los medios de comunicación del martes por la tarde atraigan a un mayor número de aficionados a las carreras, incluida una generación más joven de entusiastas de las carreras de caballos.
«Creo que lo importante es ver cómo preparamos a estos atletas, ver lo bien que están, los cuidados que reciben, lo que cuesta llevarlos hasta allí, y atraer a los aficionados. Eso es todo. Es lo que hace que nuestra industria siga funcionando», afirmó.
Tasha McCormick, directora de marketing de la Meadows Standardbred Owners Association, se mostró de acuerdo.
«COVID nos ha impedido hacer muchas cosas, así que ahora estamos intentando recuperar el ritmo», dijo McCormick.
The Meadows inicia su serie de carreras nocturnas de los viernes el 26 de mayo con el festival anual de camiones de comida y carreras de arneses en directo, que comienzan a las 17.10 horas.
Las carreras nocturnas de los viernes continuarán hasta mediados de septiembre, y son gratuitas y abiertas al público. Las carreras comienzan a las 5:10 p.m., y los mayores de 18 años están invitados a hacer apuestas.
También se celebran carreras los miércoles, jueves y sábados por la tarde en el hipódromo de The Meadows.
«Se trata de la afición», reitera Wilder, invitando a la gente a la serie de los viernes por la noche y a otras carreras. «Necesitas a los más jóvenes, a la multitud exaltada».
Para más información sobre la serie de carreras de verano o el programa de carreras en directo de The Meadows, visite https://meadowsharnessracing.com/friday-racing/.
Fuente Original: observer-reporter.com
Foto de portada: The Observer-Reporter
