Fue una Navidad muy especial para el piloto George Napolitano Jr., ya que se convirtió en el octavo piloto norteamericano en registrar 12.000 victorias en su carrera al guiar a Pencils Down (Royalty For Life-Color Me Pretty) a la victoria por medio cuerpo en 1:56 en la segunda carrera en Harrah’s Philadelphia en Nochebuena. La yegua es propiedad de Pollack Racing LLC y entrenada por Jeff Cullipher.
Otros pilotos que alcanzaron este hito incluyen a Dave Palone, con más de 20.000 victorias hasta la fecha; Tony Morgan, Aaron Merriman, Hervé Filion, Cat Manzi, Dave Miller y Tim Tetrick.
Napolitano, que no empezó a conducir hasta los 30 años, todavía estaba emocionado por el hito varios días después, de camino a Harrah’s, el último día de su meeting de 2023. «Cuando empiezas a conducir así, nunca piensas que ese será el objetivo de un conductor joven», dijo. «Hay que ser excelente en lo que haces, pero nunca imaginas estar entre los 8 primeros del país con tantas victorias».
«Muchos pilotos tienen esa cantidad de victorias, pero empezaron a los 19 años. Yo comencé a conducir a los 31 años».
George admite que no se toma tiempo libre fuera de temporada en Harrah’s Philadelphia y Pocono Downs en Mohegan Pennsylvania. El es el quien ganó el título de Piloto Líder 17 veces entre ambas pistas.
«Soy un molinillo», admitió. “Tengo 57 años y la razón por la que trato de mantenerme activo a medida que envejezco en mi carrera es porque, si no lo usas, lo pierdes”.
Elogia a muchas personas que a lo largo de los años lo han ayudado en su camino hacia el éxito. “He sido bendecido a lo largo de mi carrera con grandes entrenadores que constantemente me dan excelentes caballos para conducir. Hay muchos que me han ayudado. Un entrenador que realmente ha sido una bendición para mí este año es Jeff Cullipher. He conducido para él a lo largo de los años, pero no como su piloto principal. Pero ahora soy su piloto principal en Pocono Downs y llegó en el momento perfecto. Nos llevamos muy bien y yo me llevo muy bien con sus empleados, y él es una bendición en mi vida en este momento, en esta etapa del juego”.
Ha habido innumerables caballos que George destaca como favoritos, pero es difícil identificar uno o dos. “He tenido algunos de ellos. Ruthless Hanover, que estableció el récord mundial de 1:46,2 en Harrah’s Philadelphia el 28 de mayo, el más rápido en una pista de 5/8 de milla. Gané el Breeders Crown (con Homicide Hunter, 2018, Pocono Downs) y el Ben Franklin (Luck Be Withyou , 2015 Pocono Downs). También son los caballos de Reclamo, como Atta Boy Dan. He sido bendecido en mi carrera por tener caballos similares a él que te hacen la vida mucho más fácil cuando conduces a ganadores así”.
Durante los meses de invierno, está previsto que George conduzca en Dover Downs. “Voy a recargar mis baterías hasta que Pocono abra sus puertas en febrero y conduciré hasta allí. Amo Dover y (el entrenador) Sean Bier es la razón por la que voy allí. Es muy bueno conmigo”.
Su familia suele estar con él en el Círculo de Ganadores, especialmente para títulos y premios de conducción, y estuvieron a su lado en Nochebuena para celebrar su hito. “Mi hijo George estaba de vacaciones y estaba allí conmigo. ¡Eso ahí mismo, él conmigo, fue como si yo ganara 100.000 victorias!
Su hijo estudia Ciencias del Deporte y, hasta el momento, no ha indicado una carrera siguiendo los pasos de su padre. “Le dije: pasa por tus cuatro años en la universidad y mira lo que Jesús pone en tu camino. Quizás dentro de cinco años me digas: ‘Papá, quiero ser conductor de Harness’. Pero ahora mismo, le dije, quiero que obtengas una educación y seas un tipo inteligente. Está en su ADN y ni siquiera lo sabe”.
“No tuve más remedio que hacerlo (conducir)”, dijo George. Hace años, le preguntó a su padre, dueño de un taller de alto rendimiento que fabricaba autos de carreras, por qué abandonó el negocio de los caballos. La respuesta cambió la vida de George. “Me dijo que era porque no podía soportar a los conductores. Juró que si algún día volvía al negocio, sus hijos conducirían”, recuerda George. Su padre consiguió algunos caballos y George tuvo su oportunidad. “Él me convirtió en conductor. Mi papá volvió al negocio y eso fue todo”.
Anteriormente conocido por su temperamento, George se ha suavizado a lo largo de los años y, aunque la adrenalina y la testosterona fluyen en la pista, se ha propuesto llevarse bien con sus compañeros pilotos una vez terminada la carrera. Ofrece consejos y sugerencias a los pilotos que se inician. “A todos los conductores jóvenes con los que me he cruzado les he dado consejos como los que me dieron a mí. Se mostraron muy agradecidos. Hablé con Jack Pelling varias veces y él tenía un artículo sobre la Asociación de Trote de EE. UU. y me mencionó. Johnathan Ahle es otro joven piloto que hace que un caballo vaya muy rápido y siempre está dispuesto a escuchar, y lo hace. Le di algunos consejos”.
Si bien George ha ayudado a conductores jóvenes a refinar y mejorar su estilo, no duda en aplaudir a un conductor que admira. “Realmente admiro a este tipo… y cuando pienso en él, veo la figura de acción de ‘Iron Man’. ¡Tony Morgan! ¡No ha sido criado de la misma manera que la gente real! ¡Es absolutamente una bestia! No sé de dónde encuentra la dedicación y la devoción para hacer lo que hace, pero cada vez que lo veo, miro hacia arriba y digo, si él puede hacerlo, yo puedo hacerlo. Tiene más de 17.000 victorias. Siempre pienso en él cuando me enfado mucho y estoy trabajando en ello. Todavía no soy perfecto. Le he gritado antes y he visto a gente correr con él y enojarse, porque estamos ahí afuera, tenemos testosterona acumulada y todos nos ponemos bocazas. En todos los años que he conducido con Tony, nunca lo escuché gritarle a un conductor. Siempre pienso para mis adentros: quiero ser más como ese tipo”.
Anthony, el hermano menor de George, disfruta de una exitosa carrera por su cuenta y el orgullo de George es evidente cuando habla de él. “Lo he tenido bajo mi protección durante años. Es un conductor increíble y, básicamente, ahora lo solté, está solo y lo está haciendo de maravilla. Ya no necesita a su hermano mayor. Estoy orgulloso de decir eso”.
Sin planes de frenar su carrera como conductor en el corto plazo, George está feliz de mantenerse en forma y seguir haciéndolo. “Quiero hacer esto por unos años más, pero nunca saldré de esto. Probablemente haga algo (en carreras de Harness) porque, de verdad, es una adicción. Cuando creas que no lo es, intenta salir de ahí y verás. Mi familia es mi principal objetivo, hacerlos felices. Esa es la razón por la que sigo trabajando. No soy el tipo más inteligente del mundo. No tengo las habilidades escolares ni la universidad. Es una gran oportunidad para mí de proveer a mi familia de una buena vida con los caballos de carrera”.
Fuentes:
https://www.drf.com/news/ harrahs-philadelphia-driver- george-napolitano-jr-joins- 12000-win-club
