En los amplios campos abiertos y las ondulantes colinas del condado de Chester, Pensilvania, se practica una clase diferente de carreras de caballos. Unionville, Malvern y Kennett Square son lugares donde se celebran carreras de obstáculos anualmente en Pennsylvania, y la campiña que las rodea es el hogar de algunos de los entrenadores de carreras de obstáculos y carreras planas más legendarios e icónicos del país. El difunto Jonathan Sheppard entrenó caballos campeones de carreras planas y carreras de obstáculos en su granja Ashwell Farm en West Grove, Pennsylvania, y los entrenadores Ricky Hendricks, Leslie Young y Katherine Nielson tienen granjas cercanas.
Las carreras de obstáculos son carreras de larga distancia, y los caballos deben saltar una variedad de obstáculos, saltar zanjas y saltar sobre el agua. Los obstáculos son cercas de arbustos y madera de entre 3,5 y 5 pies de alto. Los jinetes de carreras de obstáculos llevan más peso que los jinetes de carreras planas, y pesan entre 140 y 158 libras. Las carreras tienen una longitud de entre 2 y 4,5 millas sobre el césped, y la mayoría de las carreras atraviesan el campo en pistas de cross country, pero algunas carreras se llevan a cabo en el hipódromo Colonial Downs en el condado de New Kent, Virginia, el hipódromo de Saratoga en Saratoga Springs, Nueva York, y el hipódromo Aqueduct en Queens, Nueva York. Otra diferencia entre las carreras planas y las de obstáculos es que las carreras de obstáculos comienzan desde una cinta en lugar de desde una puerta de salida.
Las carreras de obstáculos se originaron en Irlanda en el siglo XVIII, cuando un caballo y su jinete competían de campanario en campanario de una iglesia, pero la primera carrera de obstáculos documentada en los EE. UU. se celebró en Washington DC en 1834. La Asociación Nacional de Carreras de Obstáculos, el organismo oficial que sanciona las carreras de obstáculos, se fundó en 1895 y tiene su sede en Fair Hill, Maryland.
Los caballos de carreras de obstáculos son purasangres registrados y muchos de ellos tuvieron una carrera temprana en carreras planas. Entrenar a un caballo de carreras de obstáculos es diferente a entrenar a un caballo para carreras planas, y los mejores entrenadores, como Keri Brion, entrenadora de la campeona de carreras de obstáculos de 2021, The Mean Queen, y el mejor entrenador de PA, Ricky Hendricks, hacen galopar a sus caballos a campo traviesa para desarrollar su resistencia, les enseñan a saltar vallas y los hacen salir a correr todos los días. Los caballos aprenden a saltar trotando primero sobre troncos y luego progresando hacia obstáculos más altos. La condición física es primordial para los caballos de carreras de obstáculos y los espacios abiertos del condado de Chester ofrecen un terreno de entrenamiento perfecto. La temporada de carreras comienza en marzo en Aiken, Carolina del Sur, y termina en noviembre en Aiken. Durante el invierno, la mayoría de los caballos de carreras de obstáculos disfrutan de varios meses de descanso, lo que extiende su carrera de carreras y les permite competir hasta los 12 años.
El difunto entrenador miembro del Salón de la Fama y ganador del primer Premio a la Trayectoria de la PHBA, Jonathan Sheppard entrenó a brillantes corredores de carreras planas y con obstáculos de su granja de Pensilvania, incluido Storm Cat, de 2 años, en 1985, que se convirtió en un semental líder, y el campeón de carreras con obstáculos, Flatterer, que ganó 4 premios Eclipse consecutivos. Sheppard se asoció con George Strawbridge Jr. y su Augustin Stables para compartir muchas victorias y premios en carreras planas y con obstáculos durante su larga asociación y amistad. Sheppard también fue mentor de muchos entrenadores exitosos, incluido el entrenador de primer nivel Graham Motion, el entrenador del ganador del Derby de Kentucky Animal Kingdom, la entrenadora miembro del Salón de la Fama Janet Elliot y el entrenador campeón de carreras con obstáculos Leslie Young.
La primavera trae consigo las carreras de obstáculos a Pennsylvania, y la Willowdale Steeplechase anual, que se celebra en Kennett Square, ofrece una competición de primera categoría junto con las populares carreras de Jack Russell y de ponys. La organización sin fines de lucro recauda fondos para agua potable y para la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad de Pensilvania en el New Bolton Center. En el evento de este año, celebrado en mayo, los mejores entrenadores de Pensilvania, Ricky Hendricks y Leslie Young, ganaron varias carreras.
La semana siguiente, las carreras de obstáculos regresaron a Pensilvania para las carreras Radnor Hunt, que se celebraron en Malvern (Pennsylvania) y que benefician a The Brandywine Conservancy. La Radnor Hunt se fundó en 1883 y es la cacería del zorro reconocida más antigua de los Estados Unidos. En 1980, la Radnor Hunt se asoció con Brandywine Conservancy y el objetivo de este grupo sin fines de lucro es preservar y proteger los espacios abiertos de Pennsylvania, y la tradición de la caza del zorro y las carreras de obstáculos cumple esos objetivos. Los entrenadores de Pensilvania se impusieron este año y Katherine Nielson y Leslie Young ganaron varias carreras en las desafiantes vallas de matorrales y madera.
A partir del jueves 11 de julio, las carreras de caballos comienzan en el hipódromo Colonial Downs en el condado de New Kent, Virginia, y todos los jueves, la programación de carreras comienza con 3 carreras de obstáculos que incluyen apuestas. Las carreras de Saratoga comienzan el 11 de julio y la primera carrera de obstáculos es el 17 de julio. Las carreras de obstáculos continúan en Colonial Downs y Saratoga hasta el final de sus temporadas.
La última carrera de obstáculos del año en Pennsylvania es la Pennsylvania Hunt Cup, y está programada para el 3 de noviembre de 2024 en Unionville, Pennsylvania. La carrera principal es una carrera de obstáculos de cuatro millas con 18 saltos. La carrera atrae a los mejores caballos de todo el país y ofrece diversión familiar, moda, buena comida y carreras emocionantes. El evento sin fines de lucro beneficia al Chester County Food Bank.
La tradición y el legado de las carreras de obstáculos son parte de la historia de Pennsylvania, y las carreras de obstáculos actuales ayudan a preservar nuestros espacios abiertos y promueven causas benéficas al tiempo que brindan diversión y entretenimiento familiar.
