Las carreras de caballos estaban hundidas. La disminución de la asistencia, la competencia de formas nuevas y expandidas de apuestas, loterías, juegos de azar en barcos fluviales y publicidad negativa llevaron la popularidad de las carreras de caballos a nuevos mínimos. Las pistas de carreras lucharon por sobrevivir, pero la década de 1990 inició una expansión de las oportunidades de juego para ayudar a revivir la industria. La OTB, las apuestas telefónicas y la transmisión simultánea se introdujeron en el estado, pero no fue hasta 2004 cuando se legalizaron las tragamonedas en Pensilvania que las carreras de caballos recibieron su mayor impulso. Se reinventó la industria de las carreras de caballos y nació el racino.
En 1990, Greenwood Racing, fundada por los corredores de apuestas británicos Bob Green y Bill Hogwood, compró Philadelphia Park. Agregaron la transmisión simultánea de tarjetas completas y construyeron cinco Turf Clubs en el área de Filadelfia donde la gente podía apostar en las carreras de caballos sin tener que viajar a una pista de carreras. Inicialmente, estas instalaciones de apuestas fuera de la pista agregaron ingresos, pero finalmente afectaron la asistencia a la pista.
Las tres pistas restantes, The Meadows, Penn National y Pocono Downs, agregaron cada una sus propias ubicaciones de apuestas fuera de la pista que aumentaron sus ganancias y aumentaron las carteras para los jinetes. The Meadows ofreció carreras de arnés durante todo el año que incluyeron su evento principal que lleva el nombre del fundador de las pistas, Delvin Miller y su famoso semental, el Delvin Miller Adios Pace.
Las ganancias de Penn National crecieron y, en 1994, Penn National Gaming se hizo pública, cotizando en el NASDAQ. La compañía se expandió y compró Pocono Downs en Wilkes-Barre, Pennsylvania y adquirió hipódromos y casinos en otros estados. La asistencia a las carreras disminuyó, pero la Copa del Gobernador de Pensilvania anual en el césped de Penn National, un evento de apuestas graduadas, atrajo a caballos y jinetes de la mejor calidad de todo el país, como el ganador de 1996, Da Hoss, entrenado por Michael Dickinson.
Pocono Downs sobrevivió a la década de 1990 y principios de la de 2000, pero los bolsillos rocosos y la escasa asistencia llevaron a una supuesta corrupción, escándalo y mal estado. La pista cambió de manos varias veces y la dirección trabajó para superar su dudosa reputación. Finalmente, en 2004, después de que los jinetes presionaron durante años para legalizar las tragamonedas, el gobernador Rendell aprobó la Ley de Desarrollo y Juegos de Carreras de Pensilvania que revivió la industria de las carreras de caballos.
En 2004, las carreras de Pensilvania se llenaron de energía gracias a un potro castaño criado en Pensilvania que vivía en el Philadelphia Park llamado Smarty Jones. Nacido en el condado de Chester y propiedad de Roy y Pat Chapman, Smarty capturó los corazones de los habitantes de Filadelfia antes del Kentucky Derby. Smarty Jones ganó su primera carrera cuando tenía 2 años en Philadelphia Park en 2003, y ganó su siguiente carrera, Pennsylvania Nursery Stakes en Philadelphia Park por 15 cuerpos.
El entrenador de Smarty, John Servis, eligió una carrera en Nueva York para el debut de Smarty cuando tenía tres años. Ganó esa carrera y se fue a Arkansas durante el invierno. Después de ganar tres carreras importantes en Arkansas, Smarty Jones se dirigió al Derby de Kentucky. Fue apodado “el caballo de Estados Unidos” y atrajo a miles de fanáticos a nivel nacional. Smarty ganó el Derby de Kentucky 2004 siendo el primer caballo invicto desde Seattle Slew en 1977. Después del Derby, se dirigió a su casa en Pensilvania antes de viajar a Baltimore para la segunda etapa de la Triple Corona, el Preakness Stakes. Su llegada a Filadelfia provocó entusiasmo y esperanza por un nuevo ganador de la Triple Corona. Era un héroe local y recibió miles de cartas de fanáticos de todo el país y apareció en la portada de la revista Sports Illustrated. Incluso el gobernador se vio envuelto en la “fiebre de Smarty Jones”. Un fanático de los deportes, el gobernador Rendell asistió al Preakness y animó a Smarty cuando ganó por más de once cuerpos.
Después del Preakness, los medios de comunicación llegaron al Philadelphia Park donde Smarty descansó y entrenó antes de la carrera final de la Triple Corona, Belmont Stakes. Casi diez mil fanáticos esperaron en fila una mañana para ver a Smarty galopar alrededor de la pista. Hombres, mujeres, niños, reporteros, camarógrafos de televisión y fotógrafos se apiñaron en la pista para echar un vistazo a la superestrella. Gracias a Smarty Jones, las carreras de caballos y Philadelphia Park estuvieron en el centro de atención. Helicópteros de televisión sobrevolaron la pista mientras Smarty subía a una furgoneta de caballos para ir a Belmont Park. La policía lo escoltó a Nueva York y los fanáticos saludaban, aplaudían y sostenían carteles cuando pasaba. El Belmont atrajo a la multitud más grande que jamás haya visto un evento deportivo en Nueva York. Las calificaciones de apuestas y televisión batieron récords mientras los fanáticos vitoreaban a Smarty volver a casa. Sin embargo, el silencio cayó sobre la multitud cuando Birdstone se acercó un poco más y pasó a Smarty en el tramo aplastando sus sueños de un ganador de la Triple Corona.
Smarty Jones regresó a su casa en Philadelphia Park y nunca volvió a correr. Debido a los hematomas crónicos en los tobillos, los propietarios y el entrenador tomaron la decisión de retirar a Smarty como semental. Philadelphia Park volvió a la normalidad, pero la popularidad, el éxito en las carreras y la fama de Smarty Jones fueron elementos fundamentales en la legalización de las tragamonedas en Pensilvania. En julio de 2004, en una ceremonia en Philadelphia Park, el gobernador Rendell firmó la Ley 71 que expandió el juego en el estado, proporcionando fondos a la industria de los caballos de carreras, lo que resultó en dos nuevas pistas de carreras, mejoras para las pistas existentes y más dinero para carteras y premios para criadores. .
Una nueva pista de pura sangre, Presque Isle Downs Casino cerca de Erie, Pensilvania, abrió para las carreras en 2007. El racino, una combinación de pista de carreras / casino, fue la primera pista en los Estados Unidos pavimentada con una superficie sintética llamada Tapeta. La base consiste en una mezcla de arena, caucho y fibra con una capa de cera que es más segura para las piernas de los caballos y más segura. Presque Isle es estadísticamente una de las pistas más seguras del país. El evento principal en la pista es el Masters Stakes de grado II de Presque Isle Downs para potras y yeguas, que atrae a los mejores caballos de todo el país, algunos de los cuales continúan hasta la Copa de Criadores.
El otro nuevo racino construido después de la legalización de las tragamonedas, Harrah’s Philadelphia Casino and Racetrack, ubicado en Chester, abrió sus puertas en septiembre de 2006 para carreras de trineos. Construido junto al río Delaware, su “giro milagroso” se extiende sobre el agua. Su carrera característica es la Batalla del Brandywine que originalmente se llevó a cabo en el antiguo circuito de carreras de Brandywine. Todos los caballos se envían a la carrera ya que no hay un establo permanente.
Las cuatro pistas de carreras originales se sometieron a renovaciones y reparaciones y desde entonces se han abierto como racinos. Los premios más altos y los premios de los criadores han mejorado la calidad de las carreras en todas las pistas. Hollywood Casino en el Penn National Race Course agregó la Penn Mile de grado II en el césped, que ahora es su única carrera con niveles escalonados. Se realizaron mejoras importantes en The Downs en Mohegan Sun Pocono, propiedad de Mohegan Tribal Gaming Authority de Connecticut. Reconstruyeron su área de granero, construyeron un nuevo paddock e infield y levantaron carteras para atraer caballos de alto calibre y conductores de primer nivel. La pista es el hogar del Max Hempt Memorial Pace, y la superficie roja de la pista tiene la reputación de ser una de las mejores del país. The Meadows, también ahora un racino, todavía cuenta con el prestigioso Delvin Miller Adios Pace for the Orchids, que es parte de la semana del Gran Circuito, y por último, Parx Racing en Parx Casino, el complejo de juegos de casino más grande de Pensilvania, es el hogar de los mejores de Pensilvania. dos eventos de carreras.
Las apuestas anuales Pennsylvania Derby y Cotillion, ambas carreras de grado I con bolsas de $ 1 millón de dólares, que se celebran en Parx Racing en Parx Casino atraen a algunos de los mejores caballos y entrenadores y jinetes famosos de todo el país para competir en los ricos eventos. El Cotillion, la carrera más antigua, se ha disputado desde 1969 en Liberty Bell. “Liberty Bell fue un lugar maravilloso y fue un gran momento en el deporte. Galopaba caballos allí y entrenaba. Entrené en Keystone, Philadelphia Park y Parx, por lo que he estado aquí desde el comienzo de las carreras en el estado. Estuve involucrado con todos los aspectos de los caballos y estuve en la Policía Montada de Filadelfia. Las carreras estuvieron con soporte vital durante un tiempo, pero todavía creo que hay pasión por ello ”, recordó el entrenador Ralph Riviezzo. Añadió, “hay competencia por el dólar del entretenimiento. Las carreras de caballos se tratan de una asociación entre un animal magnífico y un ser humano. En un casino, puedes perder todo tu dinero antes de terminar tu taza de café, pero en la pista, te concentras en el animal y hay una habilidad para hacer handicap. Las carreras de caballos son más un evento familiar que un casino, y es de esperar que el deporte prospere “.
