En cualquier día de carrera en Pocono Downs en Mohegan, Pensilvania, se ve una cara familiar corriendo por el paddock, ya sea empujando una bicicleta de carrera para que la limpien o saliendo a calentar a un caballo. Willie Mitchell Jr. está constantemente en movimiento, y el ex entrenador/conductor está feliz de trabajar duro con los caballos y el deporte que ama.
Originario de Savannah, Georgia, Willie, de diez años, se mudó a Delaware con su madre y su padrastro y se graduó de la escuela secundaria en 1967. “Un año después de eso, fui seleccionado para prestar servicio militar en el U.S. Army,” recordaba. “Despuéd de dos años, llegué a ser Sargento. Salí en 1972 pero no me volví a enlistar, porque la guerra de Vietnam todavía estaba en curso, y si te volvías a alistar, definitivamente tendrías que ir a Vietnam. No le vi ningún sentido a eso, así que comencé a trabajar en suministros, ayudando al Sargento de Suministros”.
Después de salir del ejército, volvió a su trabajo de la escuela secundaria en una tienda por departamentos en Milford, en el departamento de envíos. “¡Estaba ganando solo $1.25 por hora en esa tienda!”
Un viaje casual a Ocean Downs con un amigo de la familia fue todo lo que necesitó Willie para que le picara el gusanillo de las carreras de trote.
“Me enamoré de los caballos”, dijo Willie. “Solía verlos en las carreras y cronometrar a los caballos. De hecho, vivíamos a cuatro millas de Harrington Raceway, así que como nos presentaron a los caballos, comencé a ir a Harrington. Estaba viendo las carreras, cronometrando los caballos, leyendo sobre los conductores en los periódicos y el programa. Le dije a mi madre ‘sabes, algún día, ¡creo que voy a hacer eso!’ Y en algún momento alrededor de 1974, lo hice”.
Willie consiguió trabajar para Charlie Pitts en Harrington Raceway. “Era muy estricto, con todo. Ni siquiera sabía para qué servían los lazos cruzados. Todo era nuevo para mí, pero sabía de caballos”.
En 1977, Willie comenzó a trabajar para Bill Haughton Stable en Brandywine Raceway. “Inmediatamente, después de un par de semanas de trabajar para Billy, ¡nos pusieron detrás de la puerta de salida! Así que de inmediato pude experimentar eso”. Willie se dirigió a Florida ese invierno con el establo.
Volviendo al norte al año siguiente, comenzó a trabajar con Arthur Koch en Roosevelt Raceway. “Empecé a calentar caballos para él mientras era cuidador para Haughton Stable. Arthur y Billy me animaron a intentar calificar caballos, ¡así que lo hice!”. Willie luego se dirigió a Yonkers Raceway para trabajar con Nick Balducci, alimentando a sus caballos y trabajando en el paddock para él.
“El sabía que estaba pensando en obtener una licencia, pero no tenía un caballo”. En 1983, Balducci le pidió que entrenara un caballo hasta las 2:10 y luego lo enviaría a Freehold Raceway y Willie lo calificaría. Esa fue su primera carrera de calificación.
“No mucha gente sabe esto, ¡pero gané mi primera carrera de clasificación! ¿Y quién estaba en la carrera conmigo? ¡Hervé Filión! Cogí la puerta y fue lo mejor que pude hacer, porque el caballo se adelantó enseguida. Caí justo en el hoyo 2. Herve estaba recortando la milla, y justo antes del cable, ¡lo alcancé! Gané la carrera en 2:06”.
Willie tardó tres años en obtener la licencia para las 13 unidades calificadas necesarias, y el juez de Yonkers Raceway, Jimmy Michaels, aprobó su licencia provisional. “No podía conducir en Yonkers porque no se podía conducir allí con una licencia P, así que me preguntó a dónde iba y le dije: ‘Iré a Pocono Downs’. Para entonces ya había recogido un par de caballos más. Me dejaron en el antiguo granero de concreto a las 6:00 p. m. una noche, ¡y eso fue todo!”.
Durante la temporada baja de invierno de Pocono, Willie fue a Meadows y a Dover Downs. “Seguí en eso, y tomé lo bueno con lo malo”.
En 2005, Willie regresó a Savannah para estar con su madre enferma, quien finalmente falleció, y tomó una decisión cuando regresó. “Decidí que no quería conducir más porque no quería competir contra nadie. Me deprimí un poco, así que decidí volver a la pista y ayudar con algunas bicicletas de carrera”.
Mirando hacia atrás en su carrera, Willie recuerda con cariño a muchos de sus caballos, incluyendo a Speedy Wings, Northern Accent; y J DS Motoring; pero tiene muchos recuerdos especiales con Treboh Joe, que no era famoso por la cantidad de carreras que ganó, sino por la cantidad que no ganó.
Treboh Joe terminó con Willie en Pocono Downs después de que el dueño le pidiera que cuidara de un caballo más joven, y Treboh Joe llegó como parte de un paquete. “Me dijeron que no podían pagarme por entrenar a los dos caballos, pero que me pagarían por cuidar del caballo joven. Dijeron que compitiéramos con este caballo mayor, y todo el dinero que ganara, sería para mí”.
Willie más tarde se enteró de que Treboh Joe no había ganado una carrera desde que tenía tres años, cuando rompió su doncella en Saratoga Raceway. ¡Ya tenía seis años!
“Sin embargo, seguí compitiendo con él, ¡y me recogió cheques! Entonces, de repente, la gente empezó a llamar a Pocono y querían hablar conmigo sobre Treboh Joe! A los amantes de los animales les gustaba lo que estaba haciendo, porque aunque no era un ganador para mí, todavía lo cuidaba como si fuera un buen caballo. La gente comenzó a enviarme dinero de todo el país, incluso alguien del ejército, para cuidarlo”.
“Lo que pasaba con ese caballo era, y me enteré de esto más tarde, que tenía miedo de entrar en el Círculo de Ganadores. Incluso trotando por las mañanas, si intentaba entrar, él intentaba caerse, se portaba mal. Simplemente no quería entrar. Así que algo sobre su primera victoria en Saratoga engañó su mente. En su mente, si no ganaba la carrera, no tenía que entrar en el Círculo de Ganadores”, se rió Willie.
“Tomé algo negativo y le di la vuelta por los amantes de los animales. Cuando cuido de los caballos, los cuido lo mejor que puedo y los trato a todos con respeto”.
Treboh Joe´s la carrera final fue el 11 de octubre de 1994, y Willie lo donó a la Asociación Juvenil y de Jubilación de Harness Horse de Loganton, Pensilvania.
Ahora retirado tanto del entrenamiento como de la conducción, Willie mantiene su licencia A de entrenador y general, en caso de que decida volver a conducir. Por ahora, disfruta calentar caballos y conducir en clasificatorios ocasionales. Es feliz simplemente estando cerca de los caballos que tanto ama y ayudando a los jinetes.
Willie Mitchell Jr.
Estadísticas como Conductor
666-15-30-58
$60,905 en ganancias en su carrera
Estadísticas como Entrenador
421-5-17-41
$40,185 en ganancias en su carrera
Treboh Joe
247-1-12-19
$ 16,438 Ganancias de por vida
Récord Mundial de 166 derrotas consecutivas
