Mientras los caballos se preparan para subir a la puerta de salida en Presque Isle Downs en Erie, Pensilvania, aumenta la anticipación por el comienzo de la carrera. Bajo la atenta mirada del supervisor de la puerta de salida, Chris Schuster, los caballos entran por la puerta, uno por uno, y su equipo está listo. ¡Presiona el botón para abrir la puerta y se van!
La competencia de 80 días de 2023 en Presque Isle comenzó el 15 de mayo en su óvalo superior de 1 milla, y ha sido otra emocionante. Para el equipo de salida, la acción comienza cuando se abre la puerta, y si un caballo sale de la puerta suavemente o con vacilación, puede significar un orden de llegada diferente.
“La puerta es la parte más esencial de las carreras. Puedes ganar o perder saliendo por la puerta. Si no tienes una salida limpia, o te pueden rayar en la puerta, hay un millón de posibilidades diferentes que pueden suceder en la puerta y que pierdas la carrera o comiences una mala carrera”, explicó Chris.
Al crecer en Ohio, su padre tenía razas estándar y su amor por los caballos comenzó temprano con una carrera en carreras de trineos. “Manejé caballos en Northfield Park y en los hipódromos de la feria hasta los 18 años, y luego me fui a Thistledown. He estado con los purasangres desde entonces”.
Con 30 años de experiencia trabajando en la puerta de salida, Chris conoce los entresijos de lo que puede ser un trabajo muy tenso y estresante. «Este trabajo es un gran trabajo hasta que deja de serlo», dijo con un largo suspiro. “Podría ser uno de los trabajos más fáciles de todos los tiempos, porque puedes sentarte entre carreras y prepararte para la siguiente carrera. Pero los diez minutos en la puerta pueden ser desgarradores. Puedes hacer que uno se voltee o gire hacia un lado, o uno o dos se suelten, así que tenemos que prepararnos y hablar sobre cuál será el plan de juego para la próxima carrera”.
Mantener a los caballos tranquilos en la puerta requiere un equipo que pueda pensar rápidamente, además de apreciar y respetar a todos y cada uno de los caballos, y Chris supervisa un equipo que cumple con todos esos requisitos. “Este es un trabajo en el que no se puede contratar a alguien que no tenga experiencia. Este es un trabajo especializado. Puede que yo sea el jefe de mi equipo, pero ellos asumen todos los riesgos. Entonces, si lo han hecho antes, pero si son un poco nuevos, como un tipo que solo tiene uno o dos años de experiencia, generalmente no les doy un caballo de inmediato. Es un proceso de aprendizaje. Los puse ahí. Ya veo cómo van a ser. Si pueden soportarlo. He tenido a los muchachos más grandes allí y no pueden soportarlo porque era demasiada presión y demasiado peligro, como se diría, y hay otros muchachos que son la mitad de mi tamaño y pesan 120 libras. que son simplemente tremendos en eso. Para ser honesto, todo depende de la persona”.
Su equipo actual está formado por once muchachos, la mitad de los cuales realizan una doble función, alternando entre la puerta y las sillas de montar a los caballos.
Ha tenido una mujer en su equipo en el pasado y elogia mucho el trabajo que realizan las mujeres en un trabajo tan exigente físicamente. “Ella era muy buena e iba a regresar este año, pero su agenda no estaba a la altura de lo que ella quería. Creo que las mujeres (en la puerta) están más tranquilas. Un hombre quiere pelear, quiere empujar y empujar a los caballos, y el aspecto de una mujer es un poco más suave, un poco más gentil. Una pequeña mascota, una pequeña charla con ellos. Todo va bien. En mi opinión, es como una jockey, lo mismo”.
La temporada de apuestas está en pleno apogeo en Presque Isle, y el prestigioso Presque Isle Mile de $150,000 y el Presque Isle Downs Masters Stakes de $300,000 están programados para el lunes 18 de septiembre. Es comprensible que los nervios puedan surgir con la magnitud de estas grandes carreras, pero Chris está Confiado en que su equipo una vez más está preparado para el desafío de manejar a los caballos superestrella. “Trato de mantener una atmósfera relajada y divertida aquí para que mis muchachos no se pongan nerviosos por ese tipo de carrera. Si están todos nerviosos y el caballo lo siente, entonces (los caballos) tal vez hagan algo estúpido, como voltear o algo así. Por eso trato de mantener la calma y la tranquilidad. Bromeo con todo el mundo aquí. Ni siquiera pienso en ello cuando es una carrera importante”.
Ya sea una carrera en juego o una carrera de reclamo, cada caballo recibe la atención y el cuidado que necesita para salir de la puerta de manera segura. “Especialmente aquí en Presque Isle. Ese es mi objetivo principal”, dice Chris enfáticamente.
La superficie de carreras Tapeta en Presque Isle es superior y extremadamente segura para los caballos. “Me encanta”, dijo. “No me gusta mucho el barro y cuando llueve aquí no hay barro. Alguna vez. Es una superficie para todo clima; arena, cera y creo que fibras de caucho y otras fibras. ¡Es fenomenal! A los caballos les gusta, y la mayoría de los caballos corren sin herraduras aquí porque es un poco mejor para sus pies y su forma de correr. Es una gran superficie”.
“Desde mi punto de vista, en una pista de tierra, cuando llueve o nieva, se forman agujeros. No sé si es verdad, es solo por mis años de experiencia. Ves venir un caballo, y se paran en un lugar un poco más bajo en una pista, y están corriendo y están cansados, y simplemente toman ese pequeño ángulo equivocado, y eso es todo lo que se necesita. Esto se mantiene nivelado y, cuando lo pisan, se compacta un poco, por lo que nunca hay agujeros. En mi opinión, no hay nada aquí donde puedan dar un mal paso”.
Las lesiones son menores en esta superficie y, lo que es más importante, el número de víctimas mortales es muy, muy bajo. “Tuvimos algunos desgarros musculares y pueden regresar al granero. Pero en los últimos años, sólo hemos tenido una avería en un caballo. Creo que Presque Isle es la pista más segura del país”.
Chris se pone a trabajar con su esposa, Robin Schuster, quien ha estado ayudando como Outrider en Presque Isle, además de entrenar caballos en Thistledown. En el negocio toda su vida, Chris espera con ansias cada día de carreras en Presque Isle y ha transmitido su amor por los caballos a otra generación de su familia. “Mi nieta está muy metida en esto”, se ríe. “Ella viene con nosotros cada vez que recibe una vacuna. Ella tiene 10 años”.
Presque Isla Downs
Desde ahora hasta el 19 de octubre
Lunes a jueves Hora de publicación 3:00 p. m.
