Hace más de 65 años, un entrenador de raza estándar en Gratz Fairgrounds se acercó a un joven impresionable de 14 años que había visto merodeando y le ofreció un trabajo ayudando con su establo. Hoy, a la edad de 90 años, ese hombre trabajador todavía se dedica a las carreras de trineos. Con una sonrisa constante y una personalidad amistosa, el entrenador Don Wiest todavía está haciendo lo que ama, ¡y no se detiene!
Mirando hacia atrás, Don lo recuerda como si fuera ayer. “Este señor mayor del recinto ferial tenía 5 caballos y su hijo fue reclutado por el ejército. Esto fue durante la Segunda Guerra Mundial. Solía correr y jugar en el recinto ferial, así que me ofreció un trabajo bombeando agua para sus caballos dos veces al día. ¡Me dio un dólar a la semana! ¡Eso fue genial! Mi familia no tenía mucho dinero, y ese dinero fue muy útil en la década de 1940. Así es como me inicié en el negocio de los caballos «. En 1946, justo después de la Segunda Guerra Mundial, se abrió Roosevelt Raceway, y el entrenador se estaba preparando para trasladar sus caballos allí, e invitó a Don a que lo acompañara y trabajara para él. «Todavía estaba en la escuela», dijo, «¡pero ya no me gustaba la escuela, así que dejé y me dirigí a Roosevelt!» Estaba emocionado de recibir un aumento, ahora gana $ 50 a la semana cuidando a los 5 caballos.
En 1947, condujo su primera carrera en Roosevelt Raceway, junto con Stanley Dancer y Eddie Wheeler. “Éramos tres niños pequeños entrando en el negocio de los caballos de carreras. En esos años, era un juego de viejos, y estaban encantados de vernos a los jóvenes. Terminé último ”, se rió. A través de sus amigos de Alabama que conoció mientras trabajaba allí, conoció a Sanders Russell, uno de los principales conductores del país, que estaba buscando un segundo entrenador, y le ofrecieron un trabajo con él. Poco después, se dirigió hacia el sur para comenzar a trabajar con el nuevo establo.
Don fue reclutado para la Guerra de Corea mientras estaba en Alabama, y sus planes eran volver a trabajar para el Sr. Russell después de que cumpliera su condena. El 23 de febrero de 1953, fue dado de alta, pero Roosevelt Raceway no abrió hasta el 30 de mayo, por lo que él y el Sr. Russell decidieron reunirse allí en abril para prepararse para la temporada. Mientras tanto, Don conoció a una chica bonita llamada Beverly, pero ella no creía que trabajar en Nueva York fuera una buena idea. “Bueno, el amor ganó”, dijo Don, “y nos casamos en el otoño de 1953. Me quedé en Pensilvania y conseguí un trabajo como colocador de azulejos, pero conducía caballos en las ferias para la gente. En 1965, cuando conseguimos parimutuel en Pensilvania, dije que volvería al negocio de los caballos y en una semana, tenía 20 caballos y volvía a las carreras de caballos «. Su esposa trabajaba codo a codo con él, cuidando los caballos, todo mientras formaba una familia.
Considera a Pocono su «pista de casa», y siempre ha esperado con ansias correr allí. «Estaba en Pocono Downs cuando abrieron en 1965, y he corrido allí todos los años desde que abrieron, ¡y he ganado una carrera allí todos los años desde que abrieron!» Durante la celebración del 50 aniversario de la pista en 2015, Don condujo en la Legends Race junto a otros grandes de las carreras de arneses, Bill Mullin; El miembro del Salón de la Fama Bill Popfinger; Joe Antonelli; Eddie Nickle; y Jim Williard; ganando la carrera frente a una multitud de fanáticos y jinetes del pasado y el presente en el Círculo de Ganadores.
Cuando se le pregunta a menudo cuál es el cambio más grande que ha visto en los últimos 50 a 60 años, responde rápidamente que atrapan a los conductores. “Hace años, había hombres mayores conduciendo caballos. A mediados de los 80, Billy Haughton, el conductor líder en el país, consiguió que Bill O’Donnell condujera uno de sus mejores caballos en Adios at the Meadows, y eso inició el negocio de la conducción de capturas. Antes de eso, los entrenadores conducían sus propios caballos y conocían su caballo. Hoy, los conductores de la captura saltan directamente sobre ellos y hacen todo lo que pueden porque así es su vida. Tienes que encontrar un conductor que sepa que te escuchará, especialmente con un caballo joven «. También señala que la velocidad ha cambiado drásticamente, recordando que cuando Pocono abrió, las carreras iban en 2:09 o 2:10 y una buena podría ir en 2:06; hoy tienes que clasificarte en 2:00, y los trotones están marcando tiempos de 55 o menos en las carreras.
El 18 de julio de 2020, Don estableció un récord de 2: 03.01 para potras trotantes de dos años con la potra Divainthereddress de Andover Hall criada en Winbak Farm en Silver Springs Ranch. Cuando se abrió la puerta, despegó y ganó por 18 cuerpos, ¡y en su primera largada! Al salir de la pista, fue recibido por los «paparazzi» de la Penn Horse Racing Association y el Harness Racing Museum y Hall of Fame que capturaron el momento y sus comentarios para la posteridad. «¡La potranca estaba haciendo todo el trabajo, yo solo estaba tratando de abrazarla!» le dijo a Chris Tully del Museo. También anunció su decisión de retirarse de la conducción, por lo que ganar uno es su último viaje oficial.
Ha transmitido su amor y pasión por las carreras de arneses a su hijo David y su nieto Justin, quienes están siguiendo sus pasos y se están haciendo un nombre en el negocio. «Mi reloj no se detiene», dijo Don con una sonrisa, «Cumpliré 91 en octubre, y David intervino de inmediato». Su hijo conducía en las ferias desde que tenía 16 años y luego consiguió un trabajo en una empresa de camiones. Desde que se jubiló de su trabajo, ha vuelto al negocio, con 10 caballos en entrenamiento. El joven Wiest trabaja con varios buenos propietarios, uno de ellos es un médico del área de Shamokin que recientemente se incorporó al negocio. «Están entrando en el negocio de la manera correcta, comprando los caballos con el pedigrí, y su hijo Justin lo ayuda». En 2017, los tres participaron en la misma carrera en Gratz Fair, con la hija de Don, Jill y su esposa Beverly, quien falleció desde entonces, justo en la primera fila de la tribuna animándolas. Jill nunca estuvo en el negocio con su padre y su hermano, pero siempre ha sido su mayor fan y la de su familia.
Ya sea que esté en las ferias del condado esta temporada o en el paddock de Pocono, el tranquilo «Donnie» está emocionado de continuar entrenando y compitiendo con sus amados caballos, especialmente junto a su hijo y su nieto. ¿Qué lo mantiene activo todos los días? «Él siempre dijo que no es realmente un trabajo, es lo que ama», dijo Jill. “El cuidado de los caballos lo mantiene joven. Todo es por el amor a los caballos «.
Don Wiest
ESTADÍSTICAS
* 477 victorias en conducción desde 1977 cuando se registraron por primera vez los récords
* Ganó en Batavia el 1/9/07 con Icy Cream en una carrera de apuestas
* Ganó una carrera por dinero en efectivo en cada uno de los últimos cuatro años (2017-2020)
* Entrenador de Tui, récord mundial para Trotting Mare de cuatro años en 5/8 mi. Pista 1: 52,3.
(Pocono)
MEDIOS DE COMUNICACIÓN
https://fb.watch/4bu9Zq-WTs/
¡50 años y sigue siendo fuerte! ¡Feliz aniversario Pocono Downs!
