Pocono Downs en Mohegan Pennsylvania sólo lleva abierto unas pocas semanas, y el conductor Matt Kakaley comenzó la temporada con fuerza, defendiendo su título de Líder de conductores.
Kakaley, de 35 años, se fijó metas la temporada pasada, y una de ellas era ser el líder de conductores en la pista del noreste de Pensilvania. Terminó la temporada 2022 con 262 victorias, unas ganancias totales de más de $3.2 millones y un UDRS de 0.361. Y continúa con esta racha esta temporada para mantener el impulso con un buen comienzo.
Matt visitó el Winner’s Circle seis veces, tanto el sábado 11 de marzo como el 18 de marzo, y ahora tiene 36 victorias totales en la reunión de Pocono. Está entusiasmado con sus primeros éxitos y con las excelentes carreras que le esperan.
«He tenido un buen número de buenos caballos en buenos lugares en la serie Game of Claims», dijo. «Los sábados han sido muy buenos para mí. (El entrenador) Travis Alexander ha tenido algunos buenos caballos los sábados, algunos caballos que simplemente encajan en buenos lugares. Es un buen comienzo».
El invierno suave ha sido benévolo con la serie de carreras hasta ahora, con poca o sin nieve que obstaculice las carreras. «La pista (de Pocono) no es tan rápida como un rayo, así que los kilómetros que recorren estos caballos son mucho mejores de lo que parecen sobre el papel. Tardaremos más o menos un mes en ajustar la pista, hacerla realmente rápida y que esté lista para correr, y una vez que la temperatura se caliente, también será rápida.»
Con el comienzo de la nueva temporada, la forma en que los caballos se adaptan a las carreras varía, y eso se nota en cada salida. «Hay ciertos establos que tienen caballos que han estado realmente listos y frescos, y algunos de los otros establos, les llevó un par de semanas», explicó Matt. «Ahora sus caballos están empezando a correr mejor, y tienen un par de salidas en su haber, por lo que ahora están más ajustados. Algunas personas tienen sus caballos un poco más listos y afilados de inmediato cuando comienza una nueva serie de carreras, y por suerte para mí, he estado conduciendo para muchas de esas personas.»
Matt está agradecido de haber tenido una carrera como conductor tan exitosa, y ha desarrollado sólidas relaciones de trabajo. «He tenido mucha suerte de que mucha gente me haya dado oportunidades y, obviamente, Travis (Alexander). Es el entrenador más importante ahora mismo. Conduzco la mayoría de sus caballos. Tenemos una gran relación, así que quiero que siga siendo así. Pero si tengo uno que es mucho mejor que el suyo en una carrera, él entiende que también tengo que cuidarme de vez en cuando. También hay otras personas a las que mantener contentas, no sólo un establo. Intento tener contentos a todos mis clientes. Intento hacerlo lo mejor que puedo, y es un poco más difícil de lo esperado, pero me estoy acostumbrando. Intentar tener a todo el mundo contento es un poco difícil, pero es un sitio estupendo en el que estar, y ahora mismo no lo cambiaría por nada».
La temporada pasada, Matt se marcó el objetivo de llegar a líder de conductores en Pocono y, con trabajo duro y determinación, lo consiguió. Esta temporada, está más decidido que nunca a seguir trabajando más duro. «Intento hacerlo mejor que el año anterior. Obviamente, ser el piloto líder el año pasado era mi objetivo número uno. Y este año, todo depende de cómo vaya el verano, si me pierdo días en Pocono es porque estoy conduciendo (en otros hipódromos) en carreras de apuestas, entonces es un poco más difícil para mí conseguir ser el líder de conductores, pero ese sigue siendo mi objetivo. Ser el número uno. Es una buena sensación. Me ha costado mucho llegar hasta aquí y me siento muy bien, así que quiero seguir así todo el tiempo que pueda».
Cuando Matt estaba empezando, admiraba a otros conductores, buscaba consejos y sugerencias. Para cualquier joven promesa de las carreras en Pocono, Matt siempre está dispuesto a ayudar con indicaciones o consejos. «En el circuito en el que estoy ahora, el único joven sería Braxten Boyd. Me llevo muy bien con Braxten, me cae bien. Está haciendo un buen trabajo. Está aquí conduciendo con nosotros y se maneja bien. No sé si me admira en ese sentido, pero nos llevamos muy bien. Así que cada vez que necesita un pequeño consejo aquí, o me lo pide, estoy dispuesto a darle mi opinión sobre las cosas».
La serie Game of Claims termina este fin de semana con los campeonatos, y la tarjeta del sábado contará con una final de $40.000. Matt conducirá A Bettor Beach para Travis Alexander, y les tocó el puesto 7.
Dondequiera que Matt conduzca esta temporada, su mayor fan le estará observando. Arianna, la hija de Matt y Annie Larrabee, siempre anima a su padre y nunca se pierde sus carreras. «Estuvo en el Winner’s Circle el sábado pasado durante cuatro de mis victorias, y no paraba de levantar los dedos para contar mis victorias cada vez que salía en la foto. Siempre me dice: ‘Estoy orgullosa de ti, papá’. No hay mejor sensación en el mundo que esa».
