En un día de carrera en Meadows Racetrack, el paddock está lleno de actividad, con mozos de cuadra atendiendo a sus caballos; conductores corriendo para prepararse para el desfile posterior; y caballos que salen a la pista a calentar para prepararse para la carrera. En medio de toda esa actividad está Jake Jones, el herrador en el sitio que está ocupado cuidando las herraduras de los caballos para que su tiempo en la pista transcurra sin problemas.
Jake es un herrador de segunda generación que aprendió su oficio de su padre, Jeff Jones, quien también tiene una tienda cerca de Meadows. Jake originalmente no tenía planes de una carrera como herrador.
“Crecí en Washington, PA, y fui a la escuela secundaria Chartiers Houston”, dijo Jake. “Nunca pensé que realmente quería hacerlo (ser herrador), pero siempre estaba en la pista. Una vez que me gradué, estaba haciendo un poco de construcción y trabajando con mi papá, ¡y luego me empezó a gustar y me gustaron los caballos! Luego comencé a aprender más mientras todavía estaba haciendo construcción. Luego alquilé una tienda en la cima de la colina y, desde entonces, he estado herrando en mi tienda y en el paddock durante las carreras”.
Jake saltó directamente a su nueva carrera con confianza y facilidad, pero admite que hubo un poco de aprensión al principio. “Fue abrumador al principio, pero ayudar a los caballos a salir y correr, llegar a una parte de todo ese proceso y ver cómo todo encaja, es emocionante”.
Los caballos difíciles e incómodos pueden requerir un tranquilizante antes de que se pueda trabajar con ellos, pero algunos pueden calmarse con solo un manejo suave. “Se trata de hacer que confíen en ti; acariciarlos, hablarles; a veces simplemente me paro frente a ellos y dejo que me huelan. Es una especie de juego de adivinanzas sobre cómo se comportarán, especialmente los que están en el paddock, ya que no conozco a muchos de ellos”. Trabajar en una reparación rápida de calzado después del desfile de una carrera también requiere una cabeza fría y un poco de atención para calmar a un caballo que ya está ansioso y listo para la carrera.
Jake está agradecido de poder aprender su oficio de su padre, Jeff, y tuvo que aprender un poco diferente. “Él es diestro y yo zurdo, así que estaba aprendiendo todo al revés”, se rió. “Pero hizo un buen trabajo y me enseñó todo lo que necesito saber sobre este tipo de calzado, y luego me diversifiqué. Ahora trabajo 6 días a la semana en el hipódromo y no tengo que viajar, y es un lujo no tener que llevar mis cosas a todos lados”.
Jeff Jones ha estado en el negocio de las carreras de trotones desde que era adolescente. “Yo era novio en Meadows cuando tenía 15 años”, recordó. “Mi meta era ser entrenadora y conductora cuando creciera, y lo hice por un tiempo, y luego la mamá de Jake y yo íbamos a tener un bebé, y tuve que buscar beneficios, así que dejé la pista. Empecé a trabajar para una empresa, luego me despidieron y terminé volviendo a la pista de carreras. Mientras me despidieron, hablé con uno de mis mejores amigos y mentor más grande, Tim Dempster (herrador en Meadows hasta su fallecimiento en 2019) durante días, y dije ‘Voy a hacer esto’ y fui a la escuela de calzado, y eso fue probablemente hace 25 años, ¡y lo he estado haciendo desde entonces!”
Si bien el entrenamiento y la conducción fueron un desafío físico, Jeff admite que calzar también es un desafío físico. “Me estoy haciendo mayor, así que cada día es más difícil. He pasado por una cirugía de espalda debido a eso. El entrenamiento y la conducción eran competitivos, y por eso quería dedicarme a la parte del calzado, porque también me gusta ser competitivo. Todavía puedo ser competitivo de esa manera. Mis caballos aún ganan y aún pierden”.
Jeff disfruta trabajar con los caballos y señala que la mayoría son mansos y tranquilos. “La mayoría de ellos son tocados todos los días. Todos los días, se tocan, se aman, se manipulan, ¡así que el 99% de ellos son perfectos! Pero luego obtienes ese 1%, son demasiado, demasiado grandes, demasiado fuertes, ¡y yo soy demasiado viejo! Conozco tan bien a los caballos ahora que haré que los tranquilicen si es necesario antes de comenzar, porque de esa manera, es más fácil para ellos, es más fácil para mí y nadie se pone nervioso”.
Enseñar a su hijo “las cuerdas” fue un motivo de orgullo para Jeff. “¡Lo aprendió tan rápido que no lo creerías! Estaba clavando zapatos en un par de semanas. Era inteligente como un látigo en eso. Todo lo que tenía que hacer era observar lo que hacía, y lo hizo como lo hace”. ¿Y el problema de zurdos vs. diestros? “Las técnicas son obviamente diferentes, ¡pero él está un poco loco de todos modos! Dispara con la mano derecha, patea con la derecha, lanza arcos con la mano derecha, así que es bastante ambidiestro de todos modos”.
Tanto el padre como el hijo tienen negocios de herradores exitosos en la actualidad y están felices de haber aprendido el uno del otro. Jake permanece en silencio sobre el tema de si habrá o no una nueva generación para aprender su negocio, y Jeff espera con ansias ese día en el futuro. “Espero que lo haga algún día, y espero que lo hagan sentir tan orgulloso de ellos como lo ha hecho conmigo, porque, ¡qué hijo tan perfecto!”.
