La disciplina, la determinación, el trabajo duro y la competitividad son rasgos de personalidad necesarios para un atleta de élite, y para ser un jockey, agrega coraje, fuerza, equilibrio, reflejos rápidos como el rayo y una relación con un animal de mil libras. Algunas personas piensan que un caballo de carreras hace todo el trabajo y un jockey es solo un pasajero, pero la verdad es que ambos son atletas de élite que trabajan en equipo.
Único entre los atletas, un jockey joven en su mejor momento físico a menudo compite en la misma carrera contra un jockey inteligente, conocido, experimentado, pero con décadas de edad, y a diferencia del llamativo apoyador que solo juega durante varias temporadas, la carrera de un jockey a menudo abarca décadas.
Numerosos desafíos físicos y mentales enfrenta un jockey. “Las carreras de caballos son el único deporte en el que te sigue una ambulancia”, señaló Joe Hampshire, jinete retirado durante más de treinta años y actualmente agente de jinetes del principal jinete de Parx Racing, Mychel Sanchez. Montar carreras es un negocio peligroso, pero ser jinete es más que montar a caballo. Los jinetes se venden todos los días a los propietarios y entrenadores con la esperanza de conseguir monturas, y para la mayoría de los jinetes, mantener el peso bajo es una lucha diaria. Según Hampshire, “montar a caballo es solo una parte de ser un jinete. Tu personalidad, la forma en que te presentas, tu ética de trabajo y la forma en que afrontas los altibajos de las carreras son los secretos del éxito «.
En el siglo XIX y principios del XX, los jinetes más destacados y famosos eran los afroamericanos, pero a principios del siglo XX, el racismo finalmente los expulsó cuando los jinetes blancos deseaban el trabajo de montar para los propietarios de caballos adinerados. Hoy, los jinetes latinoamericanos dominan las carreras estadounidenses. Muchos son de Panamá, México, República Dominicana, Puerto Rico y Venezuela, donde las escuelas de jockey educan y preparan a los ciclistas para una carrera en la industria de las carreras. En las áreas pobres y con frecuencia infestadas de delitos de América Latina, la industria de las carreras de caballos ofrece esperanza y oportunidades para los desfavorecidos.
Hay varias opciones disponibles para hombres y mujeres jóvenes que siguen una carrera como ciclista. En los EE. UU., No se requiere entrenamiento formal en una escuela de jockey, pero casi todos los demás países requieren que sus jinetes asistan a la escuela de jockey. El Reino Unido, Francia, Sudáfrica, Japón y Hong Kong ofrecen programas integrales que enseñan a montar y todos los aspectos de las carreras de caballos junto con cursos educativos para equipar a los estudiantes con las habilidades necesarias para tener éxito en su carrera.
Algunos de los jinetes más famosos y exitosos del mundo, incluidos Jorge Velásquez, Alex Solís y Luis Sáez, crecieron en Panamá y asistieron a la Academia de Entrenamiento Técnico de Jockey Lafitte Pincay Jr. Inaugurado en 1960 al este de la ciudad de Panamá, los aspirantes a jinetes se inscriben en un programa de dos años que enseña equitación, cuidado de equinos, manejo de establos y ahora incluye clases de secundaria en inglés, matemáticas, nutrición, alimentación saludable y fitness. Los países latinoamericanos con escuelas similares incluyen a Venezuela, Puerto Rico y México.
La única escuela de jockey en los Estados Unidos es la North American Racing Academy, que está afiliada a la Bluegrass Community and Technical College en Lexington, Kentucky. Fundada en 2006 por un grupo de jinetes de Kentucky y encabezada por el jinete retirado del Salón de la Fama Chris McCarron, la escuela sigue el modelo de la British Racing School y prepara a los estudiantes para carreras en el campo equino. “Los requisitos para los 10 a 12 espacios disponibles en el programa de conducción incluyen una serie de pruebas físicas como correr una milla. Ponemos a los estudiantes potenciales en un caballo para observar su habilidad natural, y el límite de peso para el programa de equitación es de 135 libras ”, explicó Remi Bellocq, Director Ejecutivo de Programas Equinos de Bluegrass Community and Technical College. “Los cursos incluyen clases de equitación, cuidado de caballos, nutrición, acondicionamiento físico y negocios que conducen a un título de asociado en ciencias equinas. También fomentamos las pasantías y nos hemos asociado con granjas y entrenadores de todo el país. Abrazamos todas las facetas del negocio de las carreras y nuestro programa de equitación es un camino para montar el caballo de carreras «.
No todos los aspirantes a jinetes eligen la escuela de jinetes. Dos de los principales jinetes de Parx se prepararon para sus carreras de diferentes maneras. Frankie Pennington, el talentoso jockey que batió récords, creció en Texas, donde su padrastro, un entrenador, le enseñó a montar. Aprendió el negocio de los caballos de carreras desde cero y lo hizo todo, incluyendo montar, acicalar, entrenar y pasear caballos. Comenzó su carrera como ciclista en la pista de carreras Thistledown en Ohio y luego se mudó al entonces Philadelphia Park, ahora Parx, donde marcó su victoria de 2500 en 2020. Durante 2006, estableció un récord de 259 victorias y ganó su primer título de piloto líder en Parque de Filadelfia. “Creo que la parte más difícil de ser un jockey es que no puedes ganar todo el tiempo. Los jinetes son atletas subestimados. Estamos bajo estrés constante y competimos en un deporte peligroso ”, comentó Pennington. El modesto jinete estableció otro récord cuando ganó el premio de piloto líder en 2018 en Parx por quinto año consecutivo.
El actual piloto líder de 2020 en Parx, Mychel Sanchez creció en Venezuela, donde asistió a la escuela de jockey y fue el número uno en su clase. Después de mudarse a Parx, se asoció con el agente Joe Hampshire, y los dos son una combinación ganadora. «Mychel es un gran niño. Es un buen oyente, tiene una gran actitud y se toma con calma los altibajos de las carreras. Es muy maduro y responsable de su edad ”, explicó Joe Hampshire, él mismo ganador de 18 títulos de conducción líderes en Suffolk Downs en Boston. En noviembre de 2020, Mychel dio positivo en COVID 19, pero se sintió bien y no tenía síntomas. Después de la cuarentena, vuelve al círculo de ganadores.
El brillo, el glamour y el gran dinero del Derby de Kentucky o del Saratoga eluden a la mayoría de los jinetes. Muy pocos ganan millones o participan en el Derby de Kentucky y se convierten en nombres familiares. A diferencia de los salarios multimillonarios de otros atletas profesionales, los jinetes típicos viajan cinco o seis días a la semana en todo tipo de clima, desde calor extremo hasta frío intenso, lluvia torrencial, y solo ganan entre $ 35 y $ 100 por carrera. Pueden participar en seis o siete carreras por tarjeta, y en Pensilvania, un jinete ganador recibe el 10% del bolso del propietario, y el segundo y el tercer lugar reciben el 5% del bolso del propietario.
Para un jockey, la disciplina y el sacrificio personal son constantes. La vida de un jockey está en juego cada vez que escucha «jinetes arriba».
