Los primos Tom Loughry Jr. y Bobby Rougeaux crecieron con el amor por las carreras de trotones, y la inseparable pareja tomó esa pasión por el deporte y la desarrolló en una sólida relación de trabajo que continúa hoy.
“Mi abuelo empezó a correr caballos como pasatiempo”, recuerda Tom. “Era un minero de carbón y granjero muy trabajador, y solo quería algo en lo que todos pudiéramos participar. Lo hacemos desde que preparábamos caballos en las ferias, probablemente cuando teníamos 11 o 12 años. Y hemos visto carreras de feria toda nuestra vida”.
Cuando su abuelo sufrió un derrame cerebral, Tom, junto con Bobby, asumieron más responsabilidades en el granero, siempre con la guía del mayor. Falleció en 2008 y los primos tomaron las riendas, por así decirlo. “La abuela tenía suficiente fe en nosotros para seguir adelante”, dijo.
Su primo Bobby Rougeaux admitió que, aunque crecieron en el negocio y tenían la vista puesta en una carrera en carreras de trotones, la educación era lo primero. “Ambos fuimos a la universidad, y mucho de eso fue a petición de nuestros padres. No querían que creciéramos para ser solo jinetes”, Bobby se rió. “Nos presionaron para que fuéramos a la escuela y obtuviéramos una educación. Tom se licenció en Criminología y yo había empezado en Penn State, y tengo un título en Ciencias Animales. Pensé en ir a la escuela de veterinaria, pero después de cuatro años, eso fue suficiente. No quería cuatro años más de escuela. Cuando estaba en la universidad, la salud de mi abuelo estaba empeorando, así que corría a casa los fines de semana y hacía todo lo que podía. Cuando llegó el momento de graduarme, llegó el momento de ir a trabajar en la granja”.
Bobby entrenó caballos durante unos quince años y en ese momento figuraba como entrenador. Tom no tenía licencia de entrenador. “En ese momento, teníamos veintitantos años y, ya sabes cómo es, supongo que pensó que discutiríamos sobre quién figuraría como entrenador de un caballo en particular”, se rió Bobby. “Hace unos siete años, tuvimos problemas para encontrar un dentista equino. Unos señores mayores que lo habían estado haciendo se habían jubilado y habían fallecido, y pensé que aprendería a hacerlo y, al menos, hacer mi propio trabajo, y tal vez hacer algo por mi cuenta. Bueno, ¡en cierto modo se ha apoderado de mi vida!”. Su apretada agenda incluye trabajar con caballos por la mañana y odontología equina por la tarde, con los viernes reservados para los caballos en el hipódromo de Meadows. En la reciente Feria de Hughesville, Bobby trabajó con al menos 78 de los 80 caballos inscritos ese día.
Ahora la antorcha ha pasado a manos de Tom para que sea el entrenador, y el ocupado dúo está haciendo malabarismos con el entrenamiento, la conducción, el envío, la odontología y las tareas de la granja.
Ambos están entusiasmados con las carreras en el circuito de ferias y esperan con ansias el verano con sus caballos jóvenes. “Tengo tres niños pequeños, de 11, 9 y 5 años”, dijo Tom. “Las niñas tienen lecciones por las mañanas y luego todos cargamos el camión y el remolque y los enviamos a la próxima feria. De eso se trata todo. Es una buena experiencia de aprendizaje para los caballos y los niños pueden ir. Tenemos muchos seguidores, entre todos los primos y tías y tíos que vienen a las carreras. En el ambiente de las carreras de ferias, puedes intentar que tu caballo tenga una buena experiencia, tal vez lo mantenga clasificado para poder competir con otros caballos que están en el mismo nivel, y luego, antes de ir a probar las aguas en las pistas de pari-mutuel, puedes enseñarles un poco. También recibimos mucha ayuda y orientación con nuestros caballos de Dave Brickell”.
“Con los años conoces a mucha gente y te conviertes básicamente en parte de la familia”, dijo Bobby. “Si bien las carreras justas no son tan reñidas hoy en día, porque todos viajan y regresan y no se quedan a pasar la noche, sigue siendo un ambiente relajado. Es un buen lugar para exponer a los caballos jóvenes a diferentes cosas y enseñarles. Hay diferentes escenarios. De esa manera puedes desarrollarlos y convertirlos en caballos realmente buenos, de modo que cuando vayas al hipódromo estén muy bien preparados”.
Al igual que la familia de Tom, que viaja con él a las ferias, la novia de Bobby, la Dra. Nicole Drummond, ayuda con las yeguas y la cría.
“Nos gusta estar en casa, en nuestra granja”, dijo Tom. “Domamos muchos potros para otras personas. En otoño los recogíamos antes de enviarlos a otros entrenadores, y luego Bobby les hacía los dientes. Mientras estamos en casa, intentamos producir heno; este año hemos hecho cerca de 400 pacas hasta ahora. Tenemos un montón de yeguas de cría, juntamos sementales y yeguas de esa manera”.
“¡Tenemos muchas cosas en marcha!”, se rió Tom.
Para Tom y Bobby, todo gira en torno a la granja, las ferias y la familia, mientras continúan trabajando duro en el negocio de las carreras de arnés, con un verano emocionante de carreras en ferias aún por delante.
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