La imagen de los caballos “corriendo por la nieve” es una imagen bonita, pero para los caballos, los conductores y los jinetes en una pista de carreras, la nieve puede causar condiciones peligrosas. El trabajo del Superintendente de Pista es extremadamente importante para monitorear, mantener y vigilar la superficie de carrera en cualquier clima, pero cuando el invierno asoma su fea cabeza, el mantenimiento de la pista se lleva al siguiente nivel. En dos de las pistas de Pensilvania, los hombres a cargo trabajan las veinticuatro horas del día para que las carreras sean seguras para todos los involucrados.
Bruce Smith es el Superintendente de la pista en Hollywood Casino en el Meadows Racetrack y ya está anticipando las condiciones invernales. Está más que listo para enfrentar el desafío y siempre está mirando hacia adelante para ver qué traerá el clima.
“Miro el pronóstico con tres o cuatro días de anticipación, pero nunca es realmente correcto hasta el día anterior, cuando realmente pueden determinar lo que va a hacer”, dijo. “En realidad, hay dos tipos diferentes de clima de los que preocuparse: hay nieve y luego está el frío extremo. Prefiero lidiar con el frío extremo, porque entonces no tienes que preocuparte por dónde vas a poner la nieve. Con un frío extremo, la clave está en asegurarnos de mantener un colchón decente en la pista antes de que se congele. Lo llamamos liofilización. En otras palabras, hay humedad en la pista y está congelada, pero está congelada y suelta, y aún mantiene su cojín, por lo que es más fácil trabajar con ella “. Añadió que esperar a que baje la temperatura es imperativo para que puedan mantenerla y conseguir el cojín adecuado.
Cuando hay nieve, la historia es totalmente diferente. “Si va a nevar, ¡no querrás ningún cojín! Suena complicado, lo sé ”, se rió. “Entonces, si pidieran 3-4” de nieve, querríamos que la pista fuera un colchón suelto, pero liso. Lo llamamos “suave” o “filtrado”, pero no duro. En otras palabras, cuando te quites la nieve, no te llevarás todo tu cojín. Nunca se quita la nieve mientras está nevando “.
Bruce tiene un equipo trabajador de cuatro hombres; dos chicos de la mañana y dos de la tarde. “Mi chico matutino me llama, a veces a las dos o tres de la mañana, y miraremos el tiempo justo en ese momento, y si no hay nieve en el pronóstico, le diré que siga adelante y rastrillarlo, porque sabemos que será una pulgada o menos. Pero si es más, déjelo tapado “.
Como una de las pocas pistas en Pensilvania que tiene un área de granero, Bruce debe asegurarse de que la pista esté lista para el entrenamiento matutino y también para hacer jogging. “¡Hay cerca de 800 caballos en el establo aquí, y todos están esperando para salir a las 6 am!” Él rió. “Eso hace que nuestro trabajo sea más difícil, porque tenemos que estar preparados para la hora de publicación de la 1:00 p. M. Entonces, ahí es donde tengo que tomar la decisión, ¿los vamos a dejar en la pista y posiblemente crear algunos problemas con la superficie? ¿O cerramos la pista? Es una línea muy fina para caminar, porque todos quieren salir y sacar sus caballos del establo, y lo entiendo. Pero la palabra de mis jefes es que si tenemos que mantener la pista cerrada por la mañana para prepararnos para la carrera, que así sea “.
Mantener la superficie en la mejor forma de carrera en invierno con un tiempo de publicación por la tarde a veces es un desafío. “Si tienes una pista que se liofiliza por la mañana, tienes cojín y no está mojada. Pero a medida que sale el sol, quiere girar y, dependiendo de cuánta humedad haya en él, podría volverse descuidado. Si corriéramos de noche, la temperatura iría en sentido contrario, y podrías volver a secarlo por congelación, y no sería una pista descuidada “.
Bruce reemplazó al ex superintendente de pista Corwyn Greene en 2013. “Estuvo allí durante 35 años y aprendí todo de él. Él todavía está ahí para mí, si necesito algo. Conoce esa pista como la palma de su mano “. Con Bruce ahora a cargo de la superficie, la pista está en muy buenas manos para las carreras de todo el año en Meadows.
En Hollywood Casino en el Penn National Race Course, las carreras de pura sangre también se realizan durante todo el año, y el Superintendente de la pista, Jake Leitzel, comienza a prepararse a principios de octubre para los meses de invierno que se avecinan. “Comenzamos agregando arena para ayudar a descomponer el contenido de arcilla que hay en ella, y eso generalmente toma una buena semana para descomponerlo. Luego comenzamos a agregar sal a mediados de noviembre, o cuando la temperatura desciende por debajo de los 20-25 grados ”, explicó.
Cuando se pronostica que una tormenta invernal golpeará alrededor de la hora del poste, Jake y su equipo están en la pista las 24 horas del día. “Tengo a tres muchachos y a mí aquí toda la noche, y estamos constantemente en la pista de carreras, preparándola para la tormenta. Dejamos que toda la nieve caiga y se acumule en la pista de carreras, y luego la quitamos toda de una vez. Entonces, si piden más de 2 “y tenemos una pista seca, podemos trabajar hasta 2” en la pista de carreras. Ahora, si tenemos una pista que tiene humedad, tenemos que quitar 2 ”. No podemos trabajar en ello, especialmente si están pidiendo temperaturas bajo cero durante unos días “.
Con la lluvia helada, Jake descubrió hace años que, aunque no hay mucho que puedas hacer con ella, encontró una solución que funciona. “Lo mejor que se puede hacer es seguir trabajando en la pista con los flotadores y los dientes, y seguir mezclándolo. Una vez que se acumula hielo en la pista, se rompe y se termina con trozos de hielo en la pista. la pista de carreras, y luego obtienes bolas de hielo, y si tienes temperaturas bajo cero, simplemente no se derriten. La lluvia helada es nuestro mayor problema “.
Jake ha estado en la pista durante más de 30 años y en su puesto actual durante 16 años. Ha pasado por muchas temporadas invernales difíciles. “Hemos tenido que cancelar las carreras varias veces. A veces era para prepararnos para el siguiente día de la carrera, porque no nos gusta meter demasiada nieve en la pista y hacer que se derrita, y luego llegan temperaturas bajo cero y terminas con una pista congelada. En el invierno, lo que intentamos hacer es mantener la mayor cantidad de humedad posible fuera de la pista “.
Los caballos están en el establo en Penn National y necesitan entrenar por las mañanas, por lo que Jake y su equipo deben tener la pista lista, pero si el clima es cuestionable, por la seguridad de todos, la pista se abre más tarde. “Si tenemos problemas para que se acumulen durante la noche, iniciaremos el entrenamiento hasta tarde. Lo más que puedo extender es hasta el mediodía, pero no pasaré del mediodía para entrenar “.
Observar el clima es algo que Jake hace todo el día y la noche. “Sueño con el clima en invierno”, se rió. “Observo constantemente el clima y mis muchachos también son muy buenos para verlo. Vivo a una hora de la pista, así que cuando esperemos un mal tiempo real, la empresa me alojará en un motel al otro lado de la calle, para que pueda estar aquí en todo momento. ¡En invierno, no duermo mucho! ”
Ambos caballeros esperan una primavera temprana, pero por ahora, están preparados y listos para el invierno, y trabajarán duro para mantener seguras las superficies de la pista y las carreras emocionantes para esos fríos días y noches de invierno.
Cover photo by Chris Gooden
