Mucho antes de que comenzaran a aparecer campos de fútbol y campos de béisbol en los Estados Unidos, otro deporte se extendió por todo el país: las carreras de caballos. Los caballos proporcionaron de todo a los primeros colonos estadounidenses, desde transporte hasta compañía. Por lo tanto, es natural que también los buscaran como entretenimiento.
Sin embargo, el deporte no alcanzó niveles asombrosos de popularidad de la noche a la mañana. Las carreras de caballos estadounidenses se convertirían en el espectáculo que son hoy junto con la expansión de la nación.
En esta breve lección, exploraremos los primeros días de las carreras de caballos estadounidenses y explicaremos algunos hitos clave en sus más de 400 años de historia.
Antes de las pistas: los primeros caballos y carreras de Estados Unidos
El hipismo es uno de los deportes más antiguos del mundo y su historia en USA es anterior a la fundación misma de la nación. Los primeros caballos de carreras del país llegaron a la costa oriental a principios del siglo XVII, mucho antes de que existieran las primeras pistas o clubes de jinetes y conductores del continente.
Por lo tanto, estos primeros equinos americanos probablemente compitieron en circuitos informales y no regulados, muy lejos de la grandiosa y opulenta experiencia de asistir a una carrera moderna [1]. Sin embargo, aproximadamente medio siglo después, los estadounidenses comenzarían a construir los tipos de pistas que habían existido en el Viejo Mundo durante milenios.
Las carreras de caballos se afianzan en el noreste
La primera pista de Estados Unidos se estableció en lo que hoy es Long Island, Nueva York, en 1665, más de un siglo antes de que los Padres Fundadores comenzaran a redactar la constitución [2]. Este circuito de carreras ovalado y alargado fue fundado por el entonces gobernador Richard Nicholls, quien lo llamó Newmarket en honor al famoso hipódromo en el condado de Suffolk, Inglaterra [3]. Si bien esta primera pista marcó el inicio de las carreras organizadas en el continente, no detuvo la naturaleza informal de la temprana equitación estadounidense.
El condado de Henrico, Virginia, fue un semillero de acción para los primeros jinetes, conductores y fanáticos de las carreras a finales del siglo XVI. Sus carreteras rectas y centralizadas eran perfectas para carreras de velocidad, un pasatiempo que, en ese momento, estaba legalmente reservado para los más ricos y nobles de la sociedad.
A pesar de que se les prohibía participar, los trabajadores a menudo se desafiaban entre sí en carreras callejeras por las calles principales de la zona. Los registros supervivientes del siglo XVII muestran que estos jóvenes compitieron por algo más que el honor, con apuestas comunes que incluían [4]:
Tabaco
Barriles y su contenido (probablemente alcohólico)
Dinero
La liquidación de deudas
Estos mismos registros también muestran una longitud familiar y estandarizada para muchas de estas primeras carreras: un cuarto de milla [4]. Es a partir de estas primeras carreras callejeras y operaciones posteriores más organizadas en Virginia y Rhode Island del siglo XVIII que nació el nombre y la práctica de las carreras Cuarto de Milla [3].
Los primeros clubes de jinetes y conductores
A pesar de que las carreras de caballos comenzaron a extenderse lentamente por la América colonial, las opiniones estaban divididas sobre su valor y validez. Hubo varias razones por las que los primeros oponentes del deporte desafiaron su práctica, entre ellas [1] [5]:
El peligro de ser pisoteado al presenciar carreras en las estrechas calles de la ciudad
Las prohibiciones contra los plebeyos crearon divisiones de clases desfavorables
Colonos más puritanos que desprecian la competencia y los juegos de azar asociados con las carreras.
Independientemente de estos desafíos legales, la nueva élite estadounidense disfrutaba profundamente de las carreras y, en 1734, se estableció el primer Jockey Club del país en Charleston, Carolina del Sur. Este rico grupo de propietarios y criadores de caballos fue responsable de organizar algunos de los primeros torneos del continente, completos con trofeos y premios en efectivo [5].
Las carreras de carretas se desarrollaron un poco más lentamente en el continente y realmente no despegaron hasta después de la independencia de Estados Unidos. A lo largo del siglo XIX, se practicaban versiones informales de este deporte en las pistas de todo el país en expansión. Sin embargo, no fue hasta el establecimiento en 1870 de la Asociación Nacional de Trote en la ciudad de Nueva York que las carreras con arneses y con raza standardbred comenzaron a regularse en USA [6].
Las carreras de caballos irrumpen en Pennsylvania
Al igual que otras colonias antiguas, Pennsylvania ha tenido una historia complicada pero fascinante con las carreras de caballos. A pesar de las prósperas comunidades de arneses y pura sangre, las prohibiciones de los juegos de azar prácticamente hicieron que la cría de caballos de carreras fuera ilegal en el estado cuáquero durante el siglo XIX.
Para eludir estas restricciones, los propietarios criaban caballos para el trabajo, el transporte y las carreras. Estos atletas resistentes mantuvieron vivo y próspero el deporte durante todo el siglo XVIII y, desafiando la injusta legislación del estado, comenzaron a surgir pistas, torneos y asociaciones de equitación en todo Pennsylvania.
Viaja a través del tiempo con la Asociación de Carreras de Caballos de Pennsylvania
Las carreras de caballos han recorrido un largo camino desde los primeros días de la colonización estadounidense. Ya no es un deporte de carreras callejeras ilegales ni un pasatiempo reservado a las altas esferas de la sociedad. Un día en las carreras es ahora una experiencia accesible y estimulante que toda la familia puede disfrutar.
Sin embargo, eso no significa que las carreras modernas estén completamente alejadas de su fascinante pasado. Las reglas y rituales de aquellas primeras carreras en Long Island y el condado de Henrico aún persisten hasta el día de hoy, y puedes experimentarlos en cualquiera de las opulentas pistas de la Asociación de Carreras de Caballos de Pennsylvania (PHRA).
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La PHRA ha aprendido de cuatro siglos de equitación estadounidense para brindar a los espectadores experiencias de pista inolvidables. Gracias a todos nuestros fanáticos y a quienes allanaron el camino para la excelencia en las carreras en los Estados Unidos y más allá.
Fuentes:
[1] “Historia de las carreras”. Universidad de Arizona. https://cales.arizona.edu/classes/ans142/read/Module-01.html. Consultado el 17 de noviembre de 2023.
[2] “CARRERAS DE CABALLOS TEMPRANAS EN PENSILVANIA”. Asociación de Carreras de Caballos de Pensilvania. https://pennhorseracing.com/stories/early-horse-racing-in-pennsylvania/. Consultado el 17 de noviembre de 2023.
[3] “Las carreras de caballos en la América colonial y la República temprana”. Asamblea de Norfolk Towne. 1 de agosto de 2020. https://www.norfolktowneassembly.org/post/horse-racing-in-colonial-america-and-the-early-republic. Consultado el 20 de noviembre de 2023.
[4] “Carreras en la Virginia colonial”. La Revista de Historia y Biografía de Virginia. Enero de 1895. https://www.jstor.org/stable/4241820?seq=1. Consultado el 20 de noviembre de 2023.
[5] “A las carreras”. Revista Smithsonian. Agosto de 2004. https://www.smithsonianmag.com/history/off-to-the-races-2266179/. Consultado el 20 de noviembre de 2023. [6] “El primer deporte moderno en Estados Unidos: carreras de trineos en la ciudad de Nueva York, 1825-1870”. Revista de Historia del Deporte, 1981. https://www.jstor.org/stable/43611448. Consultado el 20 de noviembre de 2023.
