Finalmente, en 1959, la relajación de las obsoletas leyes puritanas de Pensilvania contra las carreras y los juegos de azar abrió el camino para legalizar las carreras de caballos y las apuestas mutuas. La legislatura de Pensilvania aprobó la Ley de Reforma de la Industria del Caballo de Carreras que permitía que las pistas de carreras ofrecieran carreras de arneses en vivo en el estado. La construcción comenzó en dos ubicaciones: Liberty Bell en el noreste de Filadelfia y The Meadows en el oeste de Pensilvania, ubicada a unas 25 millas de Pittsburgh. Fue un momento festivo en el que los fanáticos de las carreras esperaban la emoción de las carreras en vivo y los titulares de los periódicos anunciaban una nueva forma de entretenimiento y emoción que incluía el único juego legal en el estado. Los legisladores de Pensilvania también anticiparon los beneficios económicos directos e indirectos de las apuestas mutuas.
En junio de 1963, las carreras de arneses y las apuestas comenzaron en Pensilvania cuando el primer caballo cruzó la línea de meta en la pista de carreras Liberty Bell recién construida. La noche de apertura no cumplió con las expectativas, pero pronto la asistencia y las apuestas aumentaron a medida que las personas experimentaron la emoción de las carreras en vivo y aprendieron a apostar en caballos de carreras. La moderna tribuna acristalada tenía capacidad para 30.000 personas e incluía varios restaurantes, una casa club y un estacionamiento con espacio para más de 10.000 coches. La parte trasera incluía una pista de entrenamiento y establos resistentes al fuego de nueva construcción con capacidad para aproximadamente 1,100 caballos.
Los principales conductores de arnés como Billy Haughton y Stanley Dancer compitieron en Liberty Bell, y después de formar un circuito con Brandywine Raceway, la pista se convirtió rápidamente en una de las mejores pistas de arnés en la costa este.
Cuando se promulgó una ley en 1967 para permitir las carreras de pura sangre en el estado, Liberty Bell construyó una pista de tierra de una milla fuera de la pista de arnés para dar cabida a las carreras de pura sangre. El arnés y las carreras de pura sangre compartieron los terrenos mientras se construía una nueva pista de pura sangre a varias millas de distancia en Bensalem llamada Keystone. Lamentablemente, de Liberty Bell no queda nada más que recuerdos. Después de la caída de los ingresos, la competencia de las pistas locales y las nuevas formas de entretenimiento, la pista se cerró en 1985 y se vendió a los desarrolladores que construyeron un centro comercial en su lugar.
Mientras tanto, en el extremo occidental del estado, en Washington, Pensilvania, el legendario conductor de arnés, entrenador, criador e innovador, Delvin Miller planeó su sueño de toda la vida de llevar las carreras de arnés al oeste de Pensilvania. Él y varios socios comenzaron la construcción en 1962 en la pista de carreras The Meadows, que también se inauguró en junio de 1963. Los autos se alinearon y la gente esperaba en filas para entrar y ver competir a los campeones de carreras como Stanley Dancer y Billy Haughton en la noche de apertura. Las multitudes establecieron récords de asistencia a medida que las carreras ganaban popularidad. En aquellos días, las carreras de caballos eran la única forma de juego disponible y se cubría a diario en los periódicos, la radio y la televisión. Delvin Miller, dedicado a mejorar el deporte que amaba, introdujo innovaciones y mejoras para las carreras. Ayudó a perfeccionar un casco de seguridad protector duro para los conductores en lugar de una gorra blanda, experimentó con una superficie de tartán en Meadows que luego se cambió a tierra, y promovió el uso inicial de puertas de arranque móviles. Desarrolló un programa de carreras de primera clase en The Meadows e inició su carrera más prestigiosa, The Adios, que se ejecutó por primera vez en 1967 y recibió el nombre de su famoso marcapasos, Adios. La carrera sigue siendo el evento emblemático del año.
En 1971, al igual que Liberty Bell, The Meadows celebró dos años de carreras de pura sangre mientras se construían pistas de pura sangre en otras partes del estado. En 1973, The Meadows volvió a las carreras con trineos y es la pista de carreras más antigua que todavía está en funcionamiento en Pensilvania. Las carreras continuaron durante los años setenta y ochenta, pero a finales de los ochenta, todas las pistas del estado experimentaron una recesión. Con la esperanza de reavivar el interés en las carreras, en 1983, The Meadows introdujo varias tecnologías nuevas, incluida Call-A-Bet, que era un tipo de apuesta telefónica que permitía a las personas apostar desde sus hogares, e instituyeron Meadows Racing Network que transmitía las carreras del día a los locales. estaciones de cable. La competencia por apostar dólares aumentó con la introducción de la Lotería de Pensilvania en 1971 y la legalización del juego en Nueva Jersey cuando Atlantic City construyó casinos que ofrecían juegos al estilo de Las Vegas.
La tercera pista de arnés que se abrió en Pensilvania fue Pocono Downs, ubicada cerca de Wilkes-Barre, donde más de 12,000 personas se presentaron el día de la inauguración en julio de 1965, incluido el gobernador William Scranton. Después de la primera noche de carreras, la asistencia disminuyó y, al igual que las otras dos pistas, celebraron encuentros de pura sangre desde 1969 hasta 1980. La pista experimentó altibajos, escándalos, disturbios y un secuestro. Los jinetes fueron acusados de arreglar carreras, y una jinete, Mary Bacon, fue secuestrada a punta de cuchillo por un empleado de la pista, pero luego fue liberada ilesa. La pista volvió a las carreras de caballos en 1980 y las carreras de pura sangre se suspendieron. La pequeña pista es legendaria por tener una de las mejores y más seguras superficies de carreras del país, y hasta el día de hoy, los conductores elogian la superficie de color rojizo. Las carreras continuaron luchando hasta finales de los ochenta, y la pista atravesó tiempos difíciles a medida que disminuyó el interés por las carreras.
Después de que se legalizaran las carreras de pura sangre en 1968, comenzó la construcción en Penn National, ubicado cerca de Harrisburg, Pensilvania. Cuando se inauguró en agosto de 1972, fue la primera pista construida estrictamente para pura sangre y la única pista de una milla iluminada en el país. La década de 1970 marcó el comienzo de los “días de gloria” de las carreras de caballos y fue la década de la Secretaría, Seattle Slew, Affirmed y Alydar. Secretaría era un nombre que la gente reconocía y los caballos de carreras eran superestrellas. Un joven jinete llamado Steve Cauthen ganó la Triple Corona y fue el único jinete en ser nombrado “Deportista del Año” por Sports Illustrated. En 1977, más de 10,000 personas se agolparon en Penn National el día de Steve Cauthen para ver al famoso jinete. Otro sorteo y superestrella que corrió en la pista fue el caballo John Henry.
En 1978, se agregó un campo de césped y la carrera principal de la pista, la Copa del Gobernador de Pensilvania, se trasladó al césped. La pista también tuvo su parte de controversia, pero fue una de las pocas pistas que ofreció carreras durante todo el año. Propiedad de Penn National Gaming, la pista debutó con un programa de televisión llamado Racing Alive que transmitía su programa a las estaciones de cable. También experimentaron con la emisión simultánea mientras la industria de las carreras de caballos trataba de reinventarse.
El hogar del Derby de Pensilvania y el Cotillón, Keystone abrió en 1974. Ubicado en Bensalem, la pista celebró el primer Derby de Pensilvania en 1979, que fue ganado por Smarten. Otros caballos notables para competir allí fueron Spectacular Bid, My Juliet, Gallant Bob, Broad Brush y Dainty Dotsie. La carrera más antigua de apuestas importantes, el Cotillion, que se realizó por primera vez en 1969 en Liberty Bell, sigue siendo una carrera importante para potras de 3 años.
En 1984, ITB compró Keystone y lo rebautizó como Philadelphia Park. Construyeron un nuevo campo de césped e iniciaron Phonebet que permitió a las personas apostar desde casa. La pista volvió a cambiar de manos en 1990 cuando fue adquirida por Greenwood Racing, un grupo británico vinculado a la industria del juego. “Galopé mi primer caballo en Liberty Bell y estuve en Keystone desde el principio. Siempre me divertí mucho en Liberty Bell ”, recordó Brandy Steenson. Según Brandy, cronometrador de Parx, “Había buenas multitudes y la gente estaba entusiasmada. Lo mismo sucedió en Keystone. La gente tenía que ir a las carreras para poder apostar. No había Phonebet ni casinos, por lo que la gente iba a la pista. Trabajamos duro y las carreras eran todo el año, 6 días a la semana. Las cosas cambiaron en los noventa cuando hubo una recesión en la economía “. En los noventa, las carreras de caballos eran una industria en dificultades y, finalmente, los casinos acudieron al rescate.
Commodore Downs, una pista pequeña con una vida útil corta, abrió cerca de Erie en 1973. Desde el principio, tuvieron problemas financieros y poca asistencia. La pista era conocida por sus bajos precios y carteras. La pista cambió de propietario en 1980 y se cerró en 1983. Después de varios intentos de reabrir, se cerró definitivamente en 1988. Como muchas otras pequeñas pistas de carreras en todo el país, ahora es un parque industrial.
Foto de portada de la colección Philadelphia Evening Bulletin.
