Harness Racing en Harrah’s Filadelfia ahora está en marcha para su emocionante temporada 2022, y cuando llegue la puerta de salida, el «dúo dinámico» de Norton Shoemaker y Andy Kean estará listo para liderar todas y cada una de las carreras en la pista de Chester, Pensilvania.
Norton (conocido por todos como ‘Shoe’) y Andy tienen más de 60 años de experiencia combinada en carreras de trotones y una historia en el negocio que se remonta a la década de 1970.
“Me crié en el negocio”, recordó Shoe. “Mi padre tenía caballos de carrera y yo trabajaba para él. Comencé a correr en Liberty Bell, y luego comencé a conducir en Pocono Downs en 1975. Luego, a principios de la década de 1980, tenía el récord de pista tanto con un marcapasos como con un trotador. El trotón pertenecía a Hanover Shoe Farms, y su nombre era Buck Newton, con el que también corrí en la Hambletonian. Fue segundo en la primera manga, pero no le fue bien en la segunda. El marcapasos era propiedad de Ironstone Hello y fue entrenado por Frank Hartline”.
Su carrera como piloto duró lo que él describe como «bastante tiempo», pero
pronto las lesiones lo alcanzaron. “Me rompí la espalda dos veces y tuve algunas otras lesiones. Me rompí el hombro tres veces. ¡Finalmente, un médico dijo que era mejor que encontrara otra cosa que hacer! Así que envié caballos por un tiempo, y luego necesitaban a alguien para comenzar las carreras en las ferias, así que corrí allí durante dos años”.
Él y la entrenadora Doreen Gatie trabajaron juntos y tuvieron cierto éxito de entrenamiento en la década de 1980 incluso con varios caballos propiedad de Chuck Pompey.
En 2006, abrió Harrah’s Chester y le preguntaron a Shoe si estaría interesado en unirse a la pista como titular. “¡Acepté y he estado allí desde entonces!”
A lo largo de los años, Shoe extrañó estar en la bicicleta, pero abrazó su nueva carrera con entusiasmo y está feliz de comenzar las carreras en Harrah’s. “Ya no extraño tanto conducir porque arranco 14 carreras al día y puedo ver muchas carreras excelentes”. Sigue siendo humilde y agradecido por todas las oportunidades que se le han brindado a lo largo de los años. De hecho, desde 2006, solo ha faltado un día al trabajo, ¡y fue por una cirugía en la pierna!
Shoe estudia las carreras de antemano y se prepara con una estrategia para comenzar el campo antes de que lleguen a la pista. “Empiezas las carreras según el calibre de los caballos que tienes. En otras palabras, un NW1 solo irá a 28 MPH cuando los inicie, y un Open Pacer, se acercará a 35 MPH. Solo lo juzgo por los caballos, y cuando llegan a la puerta, los mantengo juntos y me aseguro de que no se atasquen. Luego, la puerta de salida sigue a los caballos, observando atentamente, asegurándose de que no haya interferencias durante la carrera”.
Al trabajar con los caballos jóvenes en los días de calificación, Shoe dice que es interesante observar, especialmente a los dos años detrás de la puerta por primera vez. “Algunos de ellos simplemente se acercan a la puerta como si lo hubieran hecho toda su vida, pero otros correrán de lado o intentarán descubrir qué es esa puerta y qué se supone que deben hacer”.
A lo largo de la ajetreada temporada de carreras, que saltó de 50 días el primer año a los 150 días de carrera actuales por temporada, Shoe espera con ansias la emoción de todas y cada una de las carreras y trabaja en estrecha colaboración con el piloto de la puerta de salida Andy Kean.
Andy Kean también es un jinete de segunda generación y heredó su amor por los caballos de su padre. “Mi padre entrenaba caballos en los años 60 y 70, y tenía un establo bastante grande con buenos caballos, compitiendo en el circuito de Brandywine y Liberty Bell, y en Washington Park durante el invierno, y yo corría en Chicago”. dijo Andy. “Entré en la Marina en 1968, y cuando salí en 1972, comencé a trabajar para un veterinario durante un año, reclamé mi primer caballo en el otoño de ese año y ¡seguí adelante!”.
Andy trabajó a tiempo completo en el negocio durante 11 años, y entre sus excelentes logros se incluye una victoria en el New York Sire Stakes Championship de 3 añeros con una potranca llamada OB Sammykins.
“Salí del negocio en 1983”, describió. “Mi yerno es un entrenador llamado Herman Heitmann, y en 2007 dijo que estaban buscando un piloto de salida en la nueva pista de carreras en Chester, obtuve el número de Shoe, lo llamé y subí. a Pocono Downs y condujo el auto un poco después de las eliminatorias. La historia real, dije ‘¡Hombre, esto es más difícil de lo que parece!’ Y le pregunté si lo hice lo suficientemente bien como para tener una segunda oportunidad, y me dijo que volviera la semana siguiente. ¡Y hemos estado trabajando juntos desde entonces!”.
Cada día de carrera y cada carrera pueden ser diferentes, y la habilidad y el comportamiento tranquilo del conductor son importantes. “Hay momentos en los que tienes un caballo que es realmente agresivo y está empujando la puerta con fuerza y es como tratar de conducir un bote de esquí con un tipo realmente grande detrás”. Él rió. “El caballo te está empujando por todos lados, y solo tienes que prestar atención. Aparte de eso, es importante saber dónde están los caballos en la pista y observar a los gansos en la pista. ¡Cómo lo describo es que tengo un gran trabajo y tengo que prestar atención durante 6 minutos, 3 veces por hora!”
A lo largo de los años, Andy ha visto muchas carreras y cientos de los mejores caballos, pero hay tres que se destacan como sus favoritos. “Googoo Gaagaa, cuando tenía tres años, era tan impresionante como nunca lo había visto en la pista. Los otros dos son Shartin N y Wiggle It Jiggleit. Eran simplemente… No puedo encontrar el adjetivo correcto para describir lo fantásticos que estaban corriendo. Eran escultural.
En días seleccionados de carreras a lo largo de los años, Harrah’s ofreció una promoción que brindaba a los fanáticos la oportunidad de viajar en la puerta durante una carrera, que tanto Shoe como Andy están de acuerdo en que dejó una impresión duradera. “¡No puedes creer las expresiones en sus rostros (los fanáticos) cuando los caballos llegan a la puerta! Cuando los caballos tienen sus narices justo en la puerta, la gente se sorprende”, dijo Shoe.
Andy está de acuerdo enfáticamente. “Los fanáticos que obtienen ese viaje afortunado en la puerta de salida lo clasifican como un evento de ‘lista de deseos’”, dijo. “No creen lo cerca que está la nariz del caballo del casco del conductor que está frente a él, o cómo los conductores se quitan los tapones para los oídos y maniobran durante la carrera. ¡Incluso los fanáticos habituales de las carreras de trotones que presencian el paseo en la puerta no pueden tener suficiente!
Tanto Shoe como Andy sienten que tienen suerte de ver grandes carreras y ser testigos de la historia de las carreras de trotones a diario en Harrah’s Filadelfia, y esperan liderar las carreras durante muchos años más. Para estos jinetes veteranos, cada día es una nueva aventura y disfrutan del paseo.
