Cualquiera en el negocio de las carreras de caballos recuerda aquel caballo que les dio escalofríos e interminables momentos memorables, tanto dentro como fuera de la pista. Para Kathy Owen, ese caballo fue el ganador de múltiples apuestas Hill Sparrow, una poderosa yegua que compitió en la década de 1980. Con 16 victorias, 6 segundos y 2 tercios de 26 aperturas, se retiró en 1986 con $ 275,099 en ganancias para el entrenador Edwin Richards. Kathy, el ex novio de Hill Sparrow, nunca olvidó a la yegua que describió como «tomando el control de Philadelphia Park», ahora conocida como Parx.
Hill Sparrow fue el primer potro vivo de la madre Fox Sparrow, una yegua que tuvo mala suerte en cualquiera de sus crías anteriores y aún no había tenido un potro sano. La dejaron en la granja del entrenador Ed Richards y nació Hill Sparrow. Ed no tenía idea de que ella se convertiría en el caballo de carreras en el que se convertiría. Cuando Kathy comenzó a atenderla, tuvieron una conexión instantánea, describiéndolo como si pudieran hablar entre ellos. También estaba asombrada por su actuación en la pista. “Fue un viaje increíble de ver”, recordó. “Solía ir a la pista todos los días y verla trabajar. Era como ver a otros caballos jugar y galopar, lo hizo sin esfuerzo ”. Rompió a su doncella el 18 de noviembre de 1983, en The Meadowlands, y corrió desde allí hasta Garden State Park y Keystone Park, y más tarde cuando se convirtió en Philadelphia Park.
En lo que respecta a su programa de entrenamiento, Kathy dijo que Hill Sparrow lo había convertido en una ciencia, haciéndolo a su manera. “Ella subía a la pista y caminaba y se quedaba de pie y miraba a los otros caballos entrenar, y luego despegaba y luego trotaba. Sabía exactamente a dónde iba en la pista todo el tiempo. Ella era tan elegante y tan inteligente y tenía tanta habilidad «.
La yegua tenía un fuerte vínculo con su jinete habitual, Mike Lukas, quien la alaba mucho años después de su retiro de la equitación. «Ha pasado mucho tiempo desde que alguien me preguntó por Hill Sparrow», dijo entre risas, y agregó que ella era el mejor caballo que había montado, un hecho que afirmó en una entrevista en 1990 y reiteró con fuerza en la actualidad. “Hizo todo lo que le pedí. Cuando fue encabezada por otro caballo, hizo un segundo intento y un tercer intento. No le gustaba darse por vencida «, añadió enfáticamente.
En cuanto a cómo terminó con el viaje, explicó que había sido aprendiz en la granja de Tom Arkinson, que era el criador tanto de Hill Sparrow como de su madre, Fox Sparrow, pero montó algunos otros para él. Cuando se separaron, acudió a Ed Richards, quien le sugirió que montara en Hill Sparrow una mañana, y el resto es historia. De pista en pista, victoria tras victoria, Mike y Hill Sparrow estaban en el viaje de su vida, y ella lo hizo bien en cada pista, sin favorecer una sobre la otra. “Llevaba su pista con ella. No hay muchos caballos que pueda decir que hagan eso. Le gustaba el desafío de las carreras ”, recordó Mike.
Mirando hacia atrás al caballo que él llama su “favorito número uno”, Mike comentó, “Los caballos hacen jinetes. Los jinetes no hacen caballos. No hay un día en mi vida en el que pensé que hice ese caballo. El caballo me hizo realmente ”.
Hill Sparrow tuvo muchos fanáticos leales en Philadelphia Park durante su carrera, ya que fue votada como el Caballo del Año en un concurso de fanáticos de las pistas de carreras. El caballo ganador iba a tener una carrera en su honor, pero la pista cambió de manos poco después y, lamentablemente, ella nunca tuvo la carrera.
Cuando Hill Sparrow se retiró de las carreras, regresó a la granja Richards. Después de la muerte de Ed Richards, fue vendida a un propietario en Florida y dio a luz a dos potros que tenían sus propias carreras en las carreras. Falleció a mediados de la década de 1990 después de complicaciones durante el parto.
Al ver el Preakness Stakes de este año y la valiente victoria de Swiss Skydiver, Kathy recordó el estilo de carrera de Hill Sparrow, especialmente la actitud de «nunca rendirse» y el equipo extra que se puso en marcha. Su última carrera en Garden State Park fue la Budweiser Breeders Cup, y ella se negó a perder, cavando y ganando al favorito. “Se podían escuchar los comentarios desde las gradas, diciendo ‘¡qué corazón!’”, Dijo. Ese corazón y esa pasión por ganar y nunca darse por vencido han hecho de Hill Sparrow el único caballo que la ex-ama de llaves Kathy Owen y el jinete retirado Mike Lukas recordarán para toda la vida.
